Suurbritannia tunnustatud teoreetiline füüsik Stephen Hawking oli eilse presidendi vabadusmedali saajate seas üks kahest teadlasest. President Obama pidi Hawkingi kohta ütlema järgmist:
Professor Stephen Hawking oli geniaalne mees ja keskpärane tudeng, kui ta kaotas tasakaalu ja kukkus trepist alla. Diagnoositud haruldasel haigusel ja öeldes, et tal on olnud vaid mõni aasta, otsustas ta elada uue eesmärgi nimel ja õnnelikult nelja aastakümne jooksul, mil temast on saanud üks maailma juhtivaid teadlasi. Tema teoreetilise füüsika töö, mida ma siin edasi proovida ei püüa, on edendanud meie arusaamist universumist. Tema populaarsed raamatud on edendanud teaduse enda eesmärki. Oma ratastoolist juhatas ta meid rännakule kosmose kaugeimatesse ja kummalisematesse piirkondadesse. Seda tehes on ta õhutanud meie kujutlusvõimet ja näidanud meile inimvaimu jõudu siin Maa peal.
Teadlased ei saa sageli Vabadusmedalit, mis on USA kõrgeim tsiviilelanike auhind, ja palju harvem on leida Briti teadlane nimekirjast. Kuid Hawking on eriline. Ta pole mitte ainult teinud märkimisväärseid edusamme sellistes valdkondades nagu teoreetiline kosmoloogia ja kvantgravitatsioon, vaid ta on olnud ka edukas populaarteaduslike raamatute kirjutaja, mõlemal ajal tegelenud amüotroofse lateraalskleroosi (ALS) vormiga, mis on pannud ta ratastooli ja muutis ta kõneks arvutist sõltuvaks.
Briti suursaatkond siin Washingtonis korraldas eile õhtul Hawkingi jaoks väikese peo ja mul oli privileeg osaleda koos mõne linna teaduse eliidiga: presidendi teadusnõunik John Holdren; Arden Bement, Riikliku Teadusfondi direktor; Ralph Cicerone, Riikliku Teaduste Akadeemia president. (Imelik hetk: kohtumine Jim Guy Tuckeriga, Arkansase endise kuberneri ja iseenda kirjeldatud Hawkingi fänniga.)
Hawking pidas väikese kõne, milles rõhutas vabaduse tähtsust teaduses. Katoliku kirik vangistas oma kodus Galileo Galilei (veider juhus, mis suri täpselt 300 aastat enne Hawkingi sündi) kuriteo eest, mille kohaselt Maa liikus ümber Päikese. Hawking ütles, et kui ta oleks Galileo ajal elanud, oleks ta võinud omaenda teadustöö eest vangi panna, kuid see ei oleks teda takistanud universumi peale mõtlemast.
