Lumeleopardid elavad selliste riikide kaugetes mägedes nagu Bhutan, Hiina, India, Mongoolia ja Nepal. Nad on ohustatud - Kesk-Aasias on laiali levinud vaid 4000–6000 isendit ja nad elavad üksildane elu, tavaliselt aktiivselt just koidikul ja hämarusel. Koos oma erakordse kamuflaažiga muudab need kurikuulsalt tabamatuks - ehkki need kajastuvad suuresti paljude Aasia kultuuride mütoloogias, polnud metsikud lumeleopardid alles 1970. aastatel kaameras püütud.
Nüüd on esimest korda Snow Leopard Trusti ja looduslike kasside kaitseorganisatsiooni Panthera teadlaste meeskond jäädvustanud video metsloomade lumeleopardi emast ja koerakutsikatest, nagu ülalpool nähtud. "See on imeline. Lumeleopardid on nii haruldased ja tabamatud, et inimesed räägivad neist sageli kui mägede kummitustest, ”ütles Snow Leopard Trusti tegevdirektor Brad Rutherford. "See on esimene kuttidega külastatud den-saidi esimene dokumenteeritud külastus ja tänu sellele videole saame seda kogu maailmale jagada."
Otsimine algas 2008. aastal, kui teadlaste meeskond kinnitas GPS-kaelarihmad mitmele Mongoolia Gobi kõrbes kohatud lumeleopardile. Siis, möödunud aasta mais, hakkasid uuringus osalenud emased naised piirama oma liikumist väiksemale alale, näidates, et nad valmistuvad sünnitama. Teadlased jälgisid VHF-signaale, mida kaelarihmad kiirgavad järskude mägede väljaulatuvate osade kaudu, jõudes 21. juunil Tosti mägedes vähem kui nelja miili kaugusel asuvatesse tihedasse paari.
"Kui me väljaspool denni seisime, võisime kuulda kuube ja nuusutada kasse, kuid mitte näha denni sees midagi, " ütles Panthera teadlane Orjan Johansson. Tema ja ta kolleegid tegutsesid kiiresti, koputasid kaamera oma antenniposti külge ja sirutasid selle üle sirmi, mis blokeeris den sissepääsu. Jäädvustatud kaadris on naisleopard, kes vaatas kaamerat üles, hoides oma käe kohal kaitsvat käpa.
Teises lahes - kaljuseinas asuv kitsas pragu - avastasid teadlased, et ema oli jahtimisest eemal, jättes kaks isast poega järelvaatamata, nagu allpool näha. "See oli enneolematu võimalus, " ütles Rutherford. “Tahtsime olla võimalikult ettevaatlikud ja võtta ainult kõige kiireloomulisemaid andmeid.” Meeskond kaalus, mõõtis, pildistas ja võttis koibadelt kiiresti juukseproove, mis võimaldasid sugu ja muud teavet kinnitavat geenitesti. Rohkem pilte poegadest on saadaval Panthera pildigaleriis.
Meeskond implanteeris ka poegade naha alla mikrokiibi ID-sildid - millest igaüks on umbes riisitera suurune -, mis võimaldab teadlastel tulevaste kaitseprojektide osana loomi tuvastada. Pärast lahkumist jälgisid nad ema VHF-krae signaale tagamaks, et ta naaseb denni, ja nad märgivad, et ta on endiselt poegadega. Teadlased ei plaani tihedat tiiru uuesti külastada, et piirata kutsikate edasist häirimist.
Töörühma sõnul on kogutud teave äärmiselt väärtuslik tulevastes katsetes ohustatud liike kaitsta. Lumeleopardi käitumisest on märkimisväärselt vähe teada ja enamik sellest, mida me mõistame poegade kasvatamise kohta, on teada loomaaia keskkonnas loomade uurimisel. Kuni teadmiseni pidid teadlased spekuleerima tüüpiliste pesakondade suuruse, kuubiku massi, soo suhte ja ellujäämise määra üle.
„Teadmised esimestest elupäevadest ja -nädalatest on üliolulised, et mõistaksime, kuidas suured kasside populatsioonid toimivad ja kui tõenäoline on, et vastsündinu jõuab täiskasvanueasse ja aitab kaasa tervisliku populatsiooni loomisele, “ ütles Panthera ajakirjanik Howard Quigley. "Kehtiv kaitseprogramm nõuab sellist teavet, mida see uus lumeleopardiuuringute areng pakub."
Organisatsioon kavatseb kasutada poegadele kinnitatud mikrokiibi ID-silte, et õppida tundma tüüpilise lumepopardikasvatuse omadusi, näiteks seda, kui kaua jäävad pojad tihedasse elukohta, kui nad peavad koos emaga jahti pidama ja kui nad astuvad välja omapead. Koos tulevaste GPS-i kaelusprogrammidega on need andmed abiks ulatuslikel kaitsemeetmetel kogu liigi levila ulatuses.
"Oleme veetnud aastaid, et teha kindlaks, millal ja kus lumepopardid sünnivad, nende pesakondade suurust ja tõenäosust, et kubjas täiskasvanuks saab, " ütles Panthera lumeleopardiprogrammi direktor Tom McCarthy. "See on üks neist erandlikest säilitamise hetkedest, kus pärast aastatepikkust pingutamist saame haruldase pilgu looma ellu, kes vajab tänases maailmas ellujäämiseks meie abi."
