Briti muuseumis asuv 1600-aastase Rooma kabeli värvikas saladus on võti ülitundlikule uuele tehnoloogiale, mis võib aidata diagnoosida inimeste haigusi või tuvastada biokontrolli ohutuspunktides.
Klaaskael, mida nimetatakse Lycurguse karikaks, kuna sellel on stseen, milles osaleb Traakia kuningas Lycurgus, näib eest põlenud jaderohelisena, kuid tagant tulles punane - vara, mis teadlasi hämmingus aastakümneid pärast muuseumi omandamist aastatel 1950. Salapära ei suudetud lahendada enne 1990. aastat, kui Inglismaal uurijad uurisid purustatud kilde mikroskoobi all ja avastasid, et Rooma käsitöölised olid nanotehnoloogia pioneerid: Nad olid immutanud klaasi hõbeda ja kulla osakestega, jahvatatud maapinnale, kuni nad olid nii väikesed kui 50 nanomeetrit läbimõõduga, mis on vähem kui tuhandik lauasoola tera suurusest. Väärismetallide täpne segu viitab sellele, et roomlased teadsid, mida nad tegid - "hämmastav jõud, " ütleb üks uurijatest, Londoni ülikooli kolledži arheoloog Ian Freestone.
Iidne nanotehnoloogia toimib umbes nii: valgusega löömisel vibreerivad metalli lendlevad elektronid viisil, mis muudab värvi sõltuvalt vaatleja positsioonist. Urbana-Champaigni Illinoisi ülikooli insener Gang Logan Liu, kes on pikka aega keskendunud haiguste diagnoosimisel nanotehnoloogia kasutamisele, ja tema kolleegid mõistsid, et see mõju pakub kasutamata potentsiaali. "Roomlased oskasid nanoosakesi kauni kunsti jaoks valmistada ja kasutada, " räägib Liu. "Tahtsime teada, kas sellel võiks olla teaduslikke rakendusi."
Kui tassi täitsid erinevad vedelikud, kahtlustas Liu, siis need muudavad klaasis värisevate elektronide mõju ja seega ka värvi. (Tänapäeva kodused rasedustestid kasutavad valge joone roosaks muutmiseks eraldi nanopõhist nähtust.)
Kuna teadlased ei suutnud ise hinnalisse artefakti vedelikku panna, jäljendasid nad selle asemel miljardeid pisikesi kaevu postmargi suurusele plastplaadile ja pritsisid kaevud kulla või hõbeda nanoosakestega, luues sisuliselt massiivi, millel oli miljardeid ultra - miniatuursed Lycurguse karikad. Kui kaevudesse valati vett, õli-, suhkru- ja soolalahuseid, olid need värvide hulgast hõlpsasti eristatavaid - näiteks vee jaoks heleroheline ja õli jaoks punane. Prototüüp oli muudetud soola sisalduse suhtes lahuses 100 korda tundlikum kui praegused sarnased tehnikaid kasutavad kaubanduslikud andurid. Ühel päeval võib see muutuda käeshoitavateks seadmeteks, mis võimaldavad tuvastada patogeene sülje- või uriiniproovides või tõrjuda terroriste, kes üritavad lennukites ohtlikke vedelikke vedada.
Algses neljanda sajandi AD-i Lycurguse tassil, mis võeti tõenäoliselt välja ainult erilistel puhkudel, on kujutatud viinamarjade sassi löödud kuningat Lycurgust, arvatavasti Kreeka veinijumala Dionysose vastu toime pandud kurja teo eest. Kui leiutajatel õnnestub selle iidse tehnoloogia abil välja töötada uus tuvastusriist, on Lycurguse kord teha nakatumine.
