Dinosauruste ajastul oli palju linnuliike, kes olid pärit paljudest erinevatest sugupuudest. Kuid umbes 65 miljonit aastat tagasi, kui toimus viies suur väljasuremine, surid kõik need linnud - välja arvatud mõned lendudeta liigid - koos dinosauruste ja poole Maa peal elavate olenditega. Aastakümneid on paleontoloogid mõelnud, miks nii paljud varajaste lindude rühmad väljasurevad. Nüüd teatab John Pickerell National Geographicust, et Ameerika lääneosast pärit uus fossiil süvendab saladust.
Uus fossiil on tegelikult vana leid. 25 aastat tagasi Kaiparowitsi kihistu juures hiljuti madaldatud Grand Treppide ja Escalante'i rahvusmonumendi koosseisus istusid linnu jäänused California ülikooli paleontoloogia muuseumi riiulil kuni Jessie Atterholtini, kes oli seejärel kraadiõppur ja nüüd Lääne õppetooli dotsent. Californias Pomonas asuvas terviseteaduste ülikoolis tehti sellele pilk. Atterholt leidis, et fossiil pärineb enantiornitiinist - varase lindude sugupõlvest, kes dinosauruste ajastul ringi tiirutas.
Kui teadlastel on palju fossiilsete loomade tükke ja tükke, oli see seni kõige täielikum fossiil, mille umbes 30 protsenti luustikust oli terve, sealhulgas peaaegu iga kehaosa, välja arvatud kolju. Ka isend on suurem kui enamikul tema sugulastest, umbes kalkuniröövli suurus, samas kui teised on varesuurusele lähemal või väiksemad. See konkreetne liik, mida nimetatakse Mirarce eatoni, on umbes 75 miljonit aastat vana, mis tähendab, et see pärineb kriidiajastu lõpust. Seda kirjeldatakse uues ajakirjas PeerJ avaldatud artiklis .
Fossiili täielikkus võimaldas teadlastel aru saada, kuidas linnud lendasid, ja see näitab, et kriidiajastu lõpuks olid mõned enantiornitiinid välja töötanud palju omadusi, mis tegid neist head lendurid, mille tunnused olid sarnased nendele, mida tänapäevased linnud välja arendasid pärast massilist väljasuremist.
"Me teame, et varakult kriidiajas, umbes 115–130 miljonit aastat tagasi, olid linnud võimelised lendama, kuid tõenäoliselt ei olnud nad selle jaoks nii hästi kohanenud kui tänapäevased linnud, " ütleb Atterholt pressiteates. "Mida see uus fossiil näitab, on see, et enantiornitiinid, mis olid tänapäevastest lindudest täiesti eraldiseisvad, arendasid samasuguseid kohandusi ka väga rafineeritud ja arenenud lennustiilide jaoks."
Täpsemalt, Mirarce eatonil on erinevalt varasematest enantiornitiinidest sügavalt hoitud rinnarind, mis tähendab, et sellel olid tugevad lennulihased, mis sarnanesid tänapäevaste lindudega. Samuti on painduv furkula ehk soolestik V-kujuline versus varasemates liikides leiduva U-kujuga, mis oleks linnule tiibade lehvitades lisajõudu andnud. Fossiilil on ka tõendeid „käpikute nuppude” kohandumisest käsivarrel, kus sidemed oleksid lennusulgede külge kinnitunud, muutes linnud pikemaks vahemaaks. Arvatakse, et lindudel olid paaritumisnäituses ka pikad sabad. "On üsna tõenäoline, et kui näeksite seda päriselus ja lihtsalt pilgu heidaksite sellele, ei suudaks te seda eristada tänapäevasest linnust, " ütleb Atterholt oma avalduses.
Enantiornitiinide fossiile on leitud igal mandril ja need on tavalisemad kui linnugrupp, kes viis meie kaasaegsete sulgedega sõprade juurde. Suur küsimus on see, kui enantiornitiinid olid nii arenenud ja nii laialt levinud, miks nad siis väljasuremise sündmust üle ei elanud? Ja miks moodustasid lendamatute moodsate lindude esivanemad?
Edinburghi ülikooli paleontoloog Steve Brusatte, kes pole uuringuga seotud, ütleb Ryan F. Mandelbaumile Gizmodos, et võime ainult spekuleerida:
“Võib-olla olid neil nokkad ja nad võisid süüa seemneid - toitev toiduallikas, mis võib mullas püsida aastakümneid või sajandeid, toidupank selleks ajaks, kui maailm läks põrgusse, kui asteroid tabas. Või äkki pesitsesid need linnud maapinnal, nii et neid ei pühitud puust elavate lindudega minema, kui metsad pärast asteroidi löömist kokku varisesid. Või võivad nad lennata kauem, kasvada kiiremini või hõlpsamini peituda. Me tegelikult ei tea. Kuid see uus avastus ütleb meile, et viimaste dinosaurustega koos elanud linnud olid isegi mitmekesisemad, kui me varem arvasime, nii et see on rohkem mõistatus, miks nii vähesed neist elasid asteroidi. ”
Teadlastel on toimiv teooria, miks enantiornitiinid seda ei teinud. Rühmal on tugevalt korduvad küünised, mida kasutatakse puude õngitsemiseks ja ronimiseks, mis tähendab, et nende peamine elupaik võisid olla metsad. Võimalik, et asteroid, komeet, vulkaanipursked või põgenenud kasvuhooneefekt pühkisid maailma metsad minema, võttes enantiornitiinid endaga kaasa - võimaluse, mida Atterholti sõnul tuleb uurida.
