Paljud loomad elavad rühmades, mida juhivad sotsiaalsed hierarhiad, kuid lärmakad viivad sotsiaalse kihistumise äärmusesse. Need väikesed Lõuna-Aafrika lihasööjad elavad kuni 50 isendiga kogukondades, kuid 90 protsenti reproduktiivsetest privileegidest kuulub ühele domineerivale paarile - tavaliselt rühma suurimatele ja vanematele loomadele. Paari lapsed abistavad noorte kasvatamisel ja tütred loodavad pärast ema surma ülemvõimu tekkimise järjekorda. Tavaliselt on eesotsas vanemad ja suuremad.
Seotud sisu
- Beebide mõrvad Meerkat Alpha naised orjastavad alluvaid märgade õdedena
Nooremad isikud aga korvavad seda hierarhiat mõnikord, kui nad kasvavad kiiremini kui vanemad õed, tõrjudes neid paljunemisjoonele. Kuid nagu ajakirjas Nature avaldatud uued uuringud näitavad, saavad vanemad õed reageerida omakorda toidutarbimist suurendades ja oma suurust suurendades.
"Meie andmed viitavad sellele, et meerkatsid on kindlasti võimelised kohandama oma kasvu lähimate konkurentide kasvuga, " ütleb Tim Clutton-Brock, Cambridge'i ülikooli zooloog ja paberi vanem autor. "Eraisikud kasvavad tegelikult konkurentsivõimeliselt."
Enamik varasemaid loomade kasvu uuringuid keskendus välistele teguritele, näiteks toidu kättesaadavus, temperatuur või asustustihedus. Kuid see on esimene tõestusmaterjal, mida Clutton-Brock ja tema kolleegid teavad, näidates, et inimesed kohandavad oma toidutarbimist - ja seega ka kasvutempo - konkurentide omaga.
See leid rajati Lõuna-Aafrika Kalahari kõrbe lõunaosas asuvatel põlluplatsidel üle kahe aastakümne kestnud meerkat-uurimistöö alusele. Seal jälgivad Clutton-Brock ja tema kolleegid 15 kuni 20 erinevat aretusrühma, kokku umbes 300 meerkat korraga (kõik on kiibistatud identifitseerimiseks transponderitega). Nad on vaatluse lähedal loomi harjutanud ja isegi treeninud neid ronima elektroonilistele kaaludele, kasutades ahvatlusena kõvaks keedetud munade puru või tilguti vett. See annab teadlastele "ebahariliku juurdepääsu" nende looduslike uuritavatele isikutele, ütles Clutton-Brock. "Nad on meiega täiesti harjunud ja koos meiega kohal."
Oma viimaste leidude leidmiseks valis meeskond 14 meerkat-grupist paar samast soost, samas vanuses alaealisi või noori täiskasvanud pesakonnakaaslasi. Nad toitsid kahest päevast mitu nädalat väiksemat looma kahest päevast kõvaks keedetud muna - umbes sama palju kui pool kogu päeva toidust - ja ei söötnud vanemat õde. Teised paarid toimisid kontrollina, kusjuures kumbki meerkat ei saanud munarakke. Kolme kuu möödudes võrdlesid nad mõlemas rühmas suuremate vabade meerkatide kasvu. Nad leidsid, et meerkatsid, kelle pesakonnakaaslased nautisid munaga seotud eeliseid, olid ka kontrollrühma kolleegidega võrreldes märkimisväärselt suurendanud nende enda kaalu - söödes rohkem.
Noored pole aga ainus aeg, kus kasukad kasvavad. Kui domineeriv naine sureb ja talle järgneb tütar, läbib uus matriarh kasvuhoo. Teadlased mõtlesid siiski, kas uued valitsejad võivad ka oma konkurentide kasvuga võrreldes kasvumäära suurendada. Nagu ennustatud, leidsid nad, et äsja domineeriva indiviidi kaalutõus vastas järgmise reas oleva meerkati suurusele: kui domineeriva meerkati noorem õde oli peaaegu sama suur, kasvas vanem õde rohkem. Kuid kui järgmine rida oli oluliselt väiksem, oli uue domineeriva ettevõtte kasvutempo tagasihoidlikum.
"See tõdemus, et meerkatsid saavad oma kasvukiirust kohandada vastavalt lähimate konkurentide kehamassile, on autorite poolt hästi dokumenteeritud ja põnev avastus, millel on kaugeleulatuv mõju kõigile sotsiaalsetele imetajatele, " ütleb John Hoogland, ökoloog Marylandi ülikooli, kes uuringusse ei kaasatud.
Clutton-Brock ja tema kolleegid kahtlustavad ka seda, et konkureeriv söömine ja kasv võib olla levinud ka teistes liikides, eriti aga liikides, mis pakuvad intensiivset paljunemisvõimalust. Teised teadlased on sellega nõus. "Sellist" Joneses'iga sammu pidamist "tuleks üldjoontes oodata ja see julgustab mind otsima seda ka teistes liikides, " ütleb Los Angelese California ülikooli ökoloog Daniel Blumstein, kes uuringuga ei tegelenud. "Hea jätk on kaevamine ja mõistmine, kuidas sotsiaalne stress mõjutab loomade võimet sellistes olukordades massi säilitada ja kasvada."
Tõepoolest, Clutton-Brock ja tema kolleegid tegelevad nende küsimustega, sealhulgas uurivad, miks üksikud loomad ei vali alati vastase löömiseks maksimaalset kasvu. Vähemalt vangistuses peetavate rottide ja kalade uuringud viitavad kiirendatud kasvu varjatud kuludele: lühenenud telomeeri pikkus, suurenenud vananemine ja lühem eluiga. "Me ei tea veel, kas see nii on, kuid uurime nüüd, kas konkurentsivõimelise kasvu spurtidega tegelevad meerkatsid kannavad oma hilisematel aastatel sarnaseid kulusid, " räägib Clutton-Brock.
Ta lisab, et selle uuringu üllatuslikud arusaamad - ja need, mis tõenäoliselt järgnevad - said tehtud vaid aastakümnete jooksul, mis olid veedetud põllul, jälgides ja kohandades meerkatse. "Pikaajaliste uuringutega võib saada küsimusi, millele keegi teine ei oska vastata, ja saada dramaatiliselt uusi leide."
