Marylandi ülikooli ülikoolilinnaku suures ladudetaolises laboris keerleb kiiresti kümne jalga läbimõõduga roostevabast terasest kera. See on Maa sisemuse suurim pöörlev mudel, mis eales ehitatud ja meenutab Tähesõdade Surmatähte, ainult säravam. Geofüüsik Daniel Lathrop soovib muu hulgas kasutada seda ennustamaks, millal Maa magnetväli järgmine kord pöördub.
Meie planeedi ajaloo jooksul on väli liikunud sadu kordi: magnetiline põhjaosa on libisenud planeedi põhja poole, samal ajal kui magnetiline lõuna on liikunud põhja poole. Allkirjad vulkaanilistes kivimites näitavad, et lülitus toimus viimati 780 000 aastat tagasi, kui inimeste esivanemad alles õppisid tuld tegema.
Oleme endiselt siin, nii et tõenäoliselt jääme järgmise pöördumise üle, kuid me ei tea, mida oodata. Pööramise ajal järkjärgulise sündmuse jooksul, mis võtab umbes tuhat aastat, nõrgeneb väli. Kas meie päikesekiirgus pommitab meid ilma pakutava kaitseta? Kas põllule toetuvad rändlinnud muutuvad lootusetult segaseks? Ja millal see juhtub? Mõne hinnangu kohaselt on „varsti”, mis geofüüsiku jaoks võiks olla järgmise 10 000 aasta jooksul. See võiks isegi homme alata.
Sealt tuleb Lathropi kera. Sees on pesastatud teine kera - nendevaheline ruum on täidetud 12 tonni vedela naatriumiga, mis on kuumutatud 250 kraadi Fahrenheiti järgi. Keerutamise korral jäljendab seadistus maakera välimises südamikus olevat vedelat rauda, mis moodustab elektrivoolu, mis genereerib magnetvälja protsessis, mida nimetatakse dünamoks. Tema meeskond loodab välja selgitada, kuidas Maa väli moodustub ja areneb. "Kõik teooriad, mida nad suudavad isegi välistada, on paljudele meist esilehe uudised, " ütleb Johns Hopkinsi ülikooli maa- ja planeediteadlane Peter Olson.
Lihtsalt sfääri käima saamine oli suur saavutus: kaheksa aastat projekteerimist ja ehitust, kaks aastat katsetusi veega ja veel kuus kuud vee tühjendamiseks ja naatriumi valamiseks, mis on plahvatusohtlik element. "Ohtudest tuleb kinni pidada, " ütleb Lathrop.
Sfääri pöörlemisel kiirusega 45 miili tunnis ja pisut abi elektromagnetidest nägi meeskond naatriumi sees lühiajalisi magnetilisi purunemisi. Kui tsentrifuugimine tõuseb sel aastal hiljem kuni 90 miili tunnis, võib naatrium tekitada põllu ilma täiendava nügimiseta. Kui jah, ja ühe sekundi pikkuse katsega, mis võrdub 5000 maa-ajaga, nägid teadlased tagasipööramist enne kõiki teisi planeedil.
