Fossiilid eelnevad kirjalikele andmetele miljardite aastate jooksul, kuid nende mõju inimkonna ajaloole ja sellele, kuidas inimesed ümbritsevat maailma näevad, on olnud sajandeid ilmne. Kui fossiilid pakuvad haruldast pilgu unustatud või tundmatutesse maailmadesse, siis on fossiilid juba ammu inimesi paelunud. Mõnikord inspireerisid fossiilid mütoloogiat ja rahvaluulet - neljanda sajandi Hiinas pani ajaloolane ekslikult kivistunud dinosauruse luu lohe luule. Teinekord andsid fossiilid teadlastele füüsilisi tõendeid, mis on vajalikud Maa loodusliku ajaloo kokku panemiseks - 1700. aastate lõpus aitasid fossiilide avastused teadlastel väljasuremise kontseptsiooni mõista. Tänapäeval on fossiilsete kirjete uurimine sama kriitiline kui kunagi varem. Kuna Maa kliima muutub pidevalt, annab mõistmine, kuidas eelnevad liigid mineviku muutustega kohanesid (või ei kohanenud), teadlastele näpunäiteid, kuidas saaksime tulevikus muutustele reageerida.
Riikliku fossiilipäeva tähistamiseks tehke retk tagasi läbi Maa nelja peamise geoloogilise ajastu ja tutvuge Ameerika Ühendriikide paikadega, kus näete esmajoones Maa elu arengut.
"Varase elu vanus" - Precambriani periood (enne 542 miljonit aastat tagasi)
Stromatoliidid bassi lubjakivi moodustises Grand Canyoni rahvuspargis. (Carl Bowman) 
Ristlõige stromatoliidist, Liustiku rahvuspark, Montana. (© dr Marli Miller / Visuals Unlimited / Corbis) Precambriani perioodil, mis lõppes 542 miljonit aastat tagasi, tähendas elu Maal midagi väga teistsugust kui praegu. Suurem osa elust elas planeedi ookeanides, ülimalt valitsesid pehmete kehadega organismid nagu ussid ja meduusid. Maa seevastu oli suhteliselt viljatu. Prekambri fossiilides on mikroskoopilised bakterid, mis on esimene Maa peal tekkiv eluvorm, mis tekkis umbes 3, 4 miljardit aastat tagasi. Prekambriast ellu jäänud mitmerakuliste organismide hulka kuuluvad käsnad, mereanemoonid, korallid ja lamedad ussid. Selle perioodi fossiilides on enamasti vetikate ja väga lihtsate organismide matid.
Muistsete vetikamattide nägemiseks kaaluge retke Grand Canyonile, mille kaljudesse on põlenud Prekambriumi vetikate fossiilid. Vanimaid fossiile, mida seal võite näha, on 1200 kuni 740 miljonit aastat vanuseid stromatoliite, mis on sinivetikate moodustatud lubjakivistruktuurid - bakterite moodustunud bakterid, mis saavad oma energia fotosünteesi käigus. Või suunduge Montana liustiku rahvusparki - pargi idaküljel asuv Altini kihistu paljastab kivistunud stromatoliite paekivi ja dolomiidi kihtides, millest mõned on peaaegu 1, 5 miljardit aastat vanad.
"Kalade vanus" - paleosoikumide ajastu (542–251 miljonit aastat tagasi)
Grand Canyonist pärit Bright Angeli põlevkivi tükis asuv trilobiidist fossiil pärineb Kambriumi algusest kuni keskpaigani. (© Tom Bean / CORBIS) 
Permi lubjakivi, Carlsbadi koobaste rahvuspark, Uus-Mehhiko. (© dr Marli Miller / Visuals Unlimited / Corbis) 
El Capitan koosneb massiivsest Permi lubjakivist ja moodustab Texase Guadalupe mägede moodustava Permi riffikompleksi keskosa. (© dr Marli Miller / Visuals Unlimited / Corbis) 
Kivistunud korall paleosoikumide ajastust, mis on leitud Mojave'i rahvuskaitsest. (USGS) Prekambri järgselt sisenes maailm nn Paleosoikumide ajastusse - geoloogilisse perioodi, mis kestis ligi 300 miljonit aastat. Selle aja jooksul suurenes oluliselt mereelu mitmekesisus planeedil, saades ajastule hüüdnime "kalade vanus". Kuid mitte ainult mereelu ei teinud selle perioodi eriliseks: paleosoikumides muutusid taimed ka üha tavalisemaks ja esimesed selgroogsed loomad, keda tunti tetrapoodidena, ilmusid maale. Esimesed lülijalgsed (tänapäevaste putukate ja koorikloomade eelajaloolised esivanemad) arenesid ka paleosoikumide ajal - kõige kuulsam on trilobiidina tuntud mereajalood, inimkonnale teadaolev kõige mitmekesisem väljasurnud klass (uus liik avastatakse peaaegu igal aastal). .
Suures kanjonis vaadake Bright Angeli kildest leitud 500 miljoni aasta vanuste trilobiitide fossiile. Carlsbadi koopad sisaldavad tuntuimaid näiteid Permi perioodi merefossiilidest, mis leidsid aset Paleosoikumide lõpus - seal võib näha trilobiite, käsijalgsed (mereloomad, kes näevad välja nagu karbid), käsnad, sammalloomad (mikroskoopilised " samblaloomad ", mis aitasid ehitada Permi riffe) ja palju muud. Mojave riiklik looduskaitseala sisaldab ka arvukalt paleosoikumide fossiile, sealhulgas hilisemate paleosoikumide perioodide korallid.
Texases asuvas Guadalupe mägede rahvuspargis asub üks parimaid näiteid iidse mere riffist Maal. 265 miljonit aastat tagasi, Permi perioodil, oli see piirkond osa ulatuslikust iidsest merest - tänapäeval on 400 miili pikkuse riffi jäänused kõigile avatud, et imetleda iidseid fossiile. vetikad eelajaloolistest kõhupoegadest (tänapäeva tigude esivanemad).
Omajagu fossiilseid jahti pidage, minge Lilydale'i regionaalparki väljaspool Minnesota asuvat Püha Paulust. Park on täidetud Kambriumi ja Ordoviitsiumi perioodide fossiilidega, Paleosoikumi ajastu kahe esimese perioodiga. Pange aga tähele, et piirkonnas fossiilide kogumiseks peate taotlema luba.
"Roomajate ajastu" - mesosoikumide ajastu (251–65, 5 miljonit aastat tagasi)
Kaevetööd iidse Morrisoni kihistu rannajoonel Colorado kaguosas. (© Louie Psihoyos / Corbis) 
Dinosauruste luust fossiilid Utah 'dinosauruste riikliku monumendi juures. (© Tom Bean / CORBIS) 
Camarasauruse paljastatud fossiilsed luud Carnegie Dinosauruse karjääris Morrisoni kihistu juures Dinosauruste riikliku monumendi juures. (© Scott Smith / Corbis) 
Kivistunud dinosauruste rajad Glen Canyonis. (Wikimedia Commons) Mesosoikumide ajastu võib paljude jaoks olla dinosauruste sünonüüm ja seda mõjuval põhjusel: just sel geoloogilisel ajastul valitsesid hiiglaslikud roomajad nii maad kui ka õhku. Kuid dinosaurused polnud mesosoikumide ajal ainus eluvorm ja tegelikult polnud nad isegi väga mitmekesised kuni Jurassici perioodini, umbes 50 miljoni aastani Mesozoicu ajastul. Köögiviljad hakkasid mitmekesistuma ka mesosoikumide ajal, kui okaspuud - koonuseid kandvad taimed - muutusid hilise kriidiajastu ajal tekkinud õistaimede kõrval küllaga.
Mesosoikumide ajastu jõudis lõpule Kreeta-Paleogeeni väljasuremisega, Maa viimase massilise väljasuremise sündmusega, mille käigus kadus 70–80 protsenti kogu Maa elust, sealhulgas kõik maapealsed dinosaurused. (Lindude dinosaurused elasid edasi ja said lõpuks tänapäeva lindudeks). Miljonid aastad jäid dinosaurused fossiilidena maakoores varjatuks. Tänase päeva seisuga on kõige arvukamaid ja mitmekesisemaid dinosauruste fossiile leitud peamiselt Põhja-Ameerikas, Hiinas ja Argentiinas, kusjuures USA lääneosa moodustab suure osa kõigist leitud dinosauruste fossiilidest.
Morrisoni kihistu nime all tuntud geoloogiline kihistu on üks viljakaimaid kohti, kus saadakse arvukalt erakordselt hästi säilinud dinosauruste jäänuseid Stegosaurus kuni Diplodocus . Morrisoni kihistu koosneb lubjakivist, mudakivist, liivakivist ja rändkivist ning see ulatub läbi suure osa USA lääneosast, ulatudes Montanast Uus-Mehhikosse. Morrisoni kihistu vaatamiseks suunduge Dinosauruste rahvusmonumendi juurde, mis ulatub üle Colorado ja Utah ', ehkki dinosauruste fossiile eksponeeritakse ainult Utah' osas. Kõndige mööda fossiilide avastamise rada, 1, 2-miilist rada, millel on paljastunud kihid, mitmed fossiilid ja säilinud dinosauruse luud.
Colorado platoo, mis on üks viimaseid põhjalikult kaardistatud Ameerika Ühendriikide piirkondi, on ka Mesozoici fossiilide aare. Minge Glen Canyoni riiklikku puhkeala vaatama piirkonna külastuskeskustes asuvaid dinosauruste radu - dinosauruste säilinud jalajälgi.
"Imetajate vanus" - see Tsensooiline ajastu (65, 5 miljonit aastat tagasi kuni tänapäevani)
John Day fossiilsete voodite rahvusmonumendi juures Oregonis asuvad 33 miljoni aasta vanused fossiilnõelad, mis on ümbritsetud vahtraseemnetega. (© Michael Durham / Minden Pildid / Corbis) 
35 miljoni aastase mesilase kivistunud jäänused Florissanti fossiilsete voodite rahvusmonumendis, Colorado. (© Tom Bean / CORBIS) Kriidiajastu - paleogeeni kustutamise sündmuste tulekahjudest tekkis uus geoloogiline ajastu: tsenosoikumide ajastu ehk "imetajate vanus". Cenozoic jaguneb kolmeks perioodiks, mille jooksul Maa kliima muutus drastiliselt. Alustades paleogeeni perioodist, 65–23 miljonit aastat tagasi, oli Maa väga soe ja niiske, enamasti troopilise kliimaga. Sellele soojaperioodile järgnes pikk kuiv periood, kus temperatuurid olid palju jahedamad, mida nimetatakse Neogeeni perioodiks. Pärast neogeeni perioodi tuli kvaternaarne periood (2, 6 miljonit aastat tagasi), kus oli ka jahe temperatuur.
Cenozoici alguses olid massilise väljasuremise sündmuse üle elanud väikesed imetajad kõige levinum eluvorm - hiljem hakkavad ilmnema väikesed hobused, ninasarvikud ja elevandid. Hiljem tulid sündmuskohale siiski primaadid, kes saabusid Neogeni perioodile. Kvaternaariperioodil valitsesid maastikku suured imetajad, näiteks koobalõvid, saberhambulised kassid, hiidhirved, koopakarud ja villased mammutid.
Jaani päeva fossiilsed voodid Oregonis paljastavad selgelt eristatavad elukihid tsensoosoikumide ajal. Selles piirkonnas elab seitse kogumit või fossiilide rühmi, mis ulatuvad 44 miljonist aastast 7 miljoni aastani tagasi. Clarno koosseis, vanim, pärineb ajast, mil Kesk-Oregon oli niiske, semiootiline piirkond ja kus elasid sellised loomad nagu kümne jala pikkused krokodillid ja kreodontid, suured liha söövad imetajad, kes sarnanesid hüäänidega (ehkki pole sugulastega seotud) neid). Peaaegu nelikümmend miljonit aastat hiljem oli aridifitseerimine Kesk-Oregoni kõrbeks muutnud - viimane koosseis Rattlesnake meenutab aega, mil raevukad röövloomad, nagu näiteks sabahambulised kassid, ringi kõndisid. Parim viis kõigi John Day basseini fossiilide nägemiseks on Thomas Condoni paleontoloogiakeskus, mis sisaldab 40 000 fossiili.
Florissanti fossiilvoodid Colorados on ka suurepärane koht, kus näha tsenosoikumseid fossiile - piirkond on kuulus selle poolest, et seal on rikkaimad ja mitmekesisemad fossiilsetest kihtidest terves maailmas. Kõigi sõnul on 160 aasta jooksul fossiilsetest kihtidest leitud üle 1700 liigi, sealhulgas brontothere ehk ninasarviku looma jäänused ja esimene Põhja-Ameerikast leitud kivistunud liblikas.
