Milline on arvuti olnud meie aja järgi, milline oli trükikoda varasemas eas, fotograafia oli ikkagi 19. sajand - üllatava jõu tehnoloogiline uuendus. Fotograafia lähendas kauge maailma ja võimaldas inimestel näha seda, mida nad muidu poleks kunagi näinud. Tänapäevani elame kaamerapildi lummuse all.
Fotograafia ja Smithsoniani ajalugu ei lange päris kokku, kuid lähenevad. Institutsioon loodi 1846. aastal, vähem kui kümme aastat pärast seda, kui fotograafiapioneerid Louis-Jacques-Mandé Daguerre ja William Henry Fox Talbot teatasid oma eraldi protsessidest. Daguerre produtseeris pilte hõbedaga kaetud vaskplaatidel (dagerrotüübid); Talbot tegi paberile positiivseid ja negatiivseid väljatrükke. Varakult võttis uus tehnoloogia uue institutsiooni teadmiseks: meie kollektsioonides on Smithsoniani lossi arhitekti mudeli 1846 daerotüüp. Teadlased omakorda kasutasid kaamerat institutsiooni missiooni edendamiseks, dokumenteerides kõike alates liikide mitmekesisusest kuni Ameerika maastiku mitmekesisuseni.
Seda tehes parandasid nad sageli dokumendiregistrit. Pildid polnud lihtsalt täpsed; nad olid ilusad. Autoriteetse ajaloona kavandatud kujul võtsid nad kunsti täiendava autoriteedi. Ehkki 1908. aastal tehtud päikesespektri esimese värvifoto põhieesmärk oli teaduslik, ei meenuta tulemus mitte midagi muud kui sajandi keskpaiga hiilgavat abstraktset maali. Tegelikult on viimase poolteise sajandi jooksul kokku pandud fotokogudes kõige utilitaarsemates kunstilisus. Need kogud - enam kui 13 miljonit fotot umbes 700 kollektsioonis jaotatud kollektsioonis - on erakordselt mitmekesised ja nende arv kasvab jätkuvalt. Maa ja planeetide uuringute keskus kogub näiteks Marsilt tiirlevalt satelliidilt alla laaditud digitaalseid pilte. Tõepoolest, fotograafia kõigis selle funktsioonides - nagu dokument, dokument, asendusnäidis, kunstiline avaldus - pole kusagil laiemalt esindatud kui Smithsonianil. Siis sobib vaid see, et peaksime nüüd otsima vahendeid Smithsoniani fotograafiakeskuse loomiseks, mitte selleks, et asendada seda, mida üksikud üksused teevad oma fotodega, vaid laiendada oma suutlikkust neid kasutada ja kuvada. Keskus on osaliselt kollektsioonide avar portaal, mis võimaldab hõlpsamat juurdepääsu nendes sisalduvatele rikkustele.
Nende rikkuste ulatus selgub sel sügisel ajaloolise näituse "Esmapilgul" avamisega - on-line Mall ja Smithsonian Books'i mahukas kaaslane. Saate eesmärk on kuvada valik pilte, mis on kogutud kogu institutsiooni hulgast, ning nende mitmekesisus ja ilu on vaatajatele tõenäoliselt ilmutus. Ka ilmutus saab olema nende esitusviisi ilmekas viis: mitte ainult matid ja raamid, vaid ka selliste leidlike tehnoloogiate abil nagu tagaprojektsioon ja plasmaekraanid. Mis kõige parem, neile, kes leiavad, et ekraanil kuvatav soov on veelgi rohkem näha, võimaldab interaktiivne tehnoloogia enneolematut uurida kollektsioonide ulatust vahemikus Z-ni ja maast-taevasse.
Meie konkreetsete kollektsioonide eristamise tähistamisel tähistab "Esmapilgul" ka inimeste jäävat fotograafia võlu. Oma hetkese tähelepanu kaudu saab kaamera kustutamatult meie mõtetes fikseerida koha, inimese, sündmuse. Fotod on õigeks ajaks seatud ja aja jooksul tekitavad need palju täiendavat vastukaja. Piltidelt minevikust toome tulevikku ja suurema reageeringu, kui nad uue ilmumise korral kunagi oleks osanud esile kutsuda. Näiteks 19. sajandil tehti Washingtonis leppeid allkirjastama rännanud Ameerika indiaanlastel pilte. Mõni istus fotode eest läänelike rõivastega, mõni kandis hõimukleiti, mõni segas neid kahte. Neisse lihtsatesse piltidesse ei saa me nüüd lugeda keerulist, valulikku kohanemise ja kaotuse ajalugu. Vanad pildid süütavad meeles hulga uusi pilte ja teevad fotograafidest meist kõigist.
