"Neist riikidest, millest me läbi sõitsime, " räägib fotograaf Denis Belliveau, "Afganistan meenutas kõige rohkem Marco Polo kontot" 13. sajandi Veneetsia kaupmees, kelle ajakiri lummab lugejaid tänapäevalgi.
1990-ndatel aastatel pärast Nõukogude vägede lahkumist Afganistanist ja enne Talibani juhtimist jälgisid Belliveau ja kaasuurija Francis O'Donnell Polo marsruuti läbi Afganistani ja veel 20 riiki, läbides kahe aasta jooksul džiipides, rongides ja riksides 33 000 miili., hobusel ja kaamelil. Nad on peaaegu esimesed, kes lähendasid Polo sammu Euraasia kaudu täielikult maismaa ja mere kaudu, ilma helikopterite või lennukiteta.
Lihtsad sihtmärgid piirkonnas, mis on pikka aega sõjast ja vägivallast ajendatud, kinkisid Belliveau ja O'Donnell traditsioonilised shalwar-kameezid (pikad särgid ja kottpüksid ), Pakoli mütsid ja villased vestid. Nad kandsid AK-47-sid ja kasvatasid habemeid pika ja täis, valdasid islami tervitusi ja jätsid meelde Koraani lõigud. Nad isegi proovis Muhamedi käest kükitades kippusid urineerima, et varjata oma lääne identiteeti. Nende riietus ja suhtumine olid nii veenvad, et ühe etnilise grupi liikmed eksitasid neid teise liikme suhtes ja nad said peaaegu tulistada.
Kui Polo, tema isa Niccolò ja onu Maffeo naasid 1295. aastal pärast 24-aastast viibimist Veneetsiasse, keelasid nende sugulased, tundmata neid ära, sissepääsu oma koju. Nende kõhnadest raamidest riputatud jämedad riided; nende habemega näod olid pronksitud ja karastatud. Legendi kohaselt veenis kolmik oma sugulast tõelises identiteedis ainult siis, kui nad lõikasid lahti nende räbala rõiva õmblused, millest tilkusid rubiinid, safiirid, teemandid, smaragdid ja pärlid.
See polnud juveele, vaid Polo reisikiri, mis osutus tema tähelepanuväärse treki tõeliseks aardeks. Maailma kirjeldus (teise nimega Marco Polo reisid ) meelitas läänt esmakordselt salvestatud pilguga Pärsia kõrbetesse ning Hindu Kuši, Hiina ja Himaalaja saladustesse. Need pildid olid nii võimsad, et need inspireerisid Columbust oma saatuslikul teekonnal purjetama.
Kui topograafia ja traditsioonilised kombed on vähe muutunud, on poliitiline geograafia kindlasti erinev Polo päevast. Seitse sajandit tagasi levis Kublai-khaani suur impeerium üle Euraasia. Polo reisis sellest läbi suuresti varjamatult paiza kandmisega, kirjutas kuldsed tabletid, kirjeldades teda kui keisri külalist. Meie viimase päeva maadeavastajad reisisid kirjadega, mis viisid nad mõnede Põhjaliidu moodustavate fraktsioonide ülemate kaitse alla.
O'Donnell ja Belliveau loodavad, et hiljutised sündmused Afganistanis viivad lõpuks üldise rahu saavutamiseni. Siis näevad ehk teisedki seda riiki, mis neile - ja Marco Polole - nii meeldejääv oli.
