Pärast iidsete inimeste tähelepanekuid ja Johannes Kepleri täpset matemaatilist kaardistamist, pärast Giotto komeedi fresko ja Galileo Galilei teleskoopilisi avastusi, pärast Sputnikut, Rangerit ja kõiki enam kui nelja aastakümne kosmoselennu kaugeid sonde - on meil karm, sfääride endi tähelepanuväärne ilu. Need on riputatud kosmosesse nagu kaalutud juveelid. Planeetidest on enamikul kuu. Kuudest on mõned suuremad kui planeedid. Nii kuude kui ka planeetide atmosfäär võib olla õrn, uskumatult paks või üldse puudub.
Suurt osa Päikesesüsteemi vingetest maastikest on enam kui 46 aasta jooksul pildistanud, skanninud ja sõelunud üle 100 robotiuurija USA-st, endisest NSV Liidust ja veel 16 riigist. See teave, mille oleme omandanud kosmose otsese uurimise lühiaastatel, ületab siiani kõik varasemad teadmised inimestest Päikesesüsteemi kohta, mis muudab võrdluse peaaegu naeruväärseks - entsüklopeediate raamatukogu peenikese õhukese pamfleti kõrval.
Olen päikesesüsteemi proovivõtturite aktiivsust jälginud suure osa viimasest kümnendist, otsides sügavuskosmosefotosid, mis õhutaksid aukartust. Avastasin, et käisin läbi NASA robotiuurimiste tuhandeid töötlemata, töötlemata fotosid, millest on vaimustatud komistada võõraste topograafiate varem märkamata vaadetele. Paljusid pilte saab leida veebis sellistelt veebisaitidelt nagu NASA planeedifotoajakiri (http://photojournal.jpl.nasa.gov/) ja vaated päikesesüsteemile (www.solarviews.com). Kõige vaimustavamad maavälised maastikud, sealhulgas ka need, mida nendelt lehtedelt leida võin, ilmuvad minu uues raamatus Beyond: Visions of the Plane of Interbones (Harry N. Abrams, Inc.). Enamik pilte vajas digitaalset parendamist. Mõnda polnud varem kunagi värvitud. Teised on komposiidid. Kõik on imelised, vähemalt minu jaoks.
Päikesesüsteemi välimise ulatuse lähedal hõljub suuruselt teine planeet hallutsinatsioonidena. Saturni särisev rõngasüsteem on 250 000 miili lai ja moodustatud minuti kuni rändrahnu suurusega osakestest - jääst, tolmust ja kivist -, mida hoitakse kiiresti pöörleva kesksfääri gravitatsioonilises haardes. Saturn näeb välja peaaegu kujundatud - objekt, nii täiuslik kui matemaatika.
Jupiteril, mis on seni suurim orb, on virvendavad polaaraurod, kiirgavad pilved ja massiivsed keeriseva dervise tormi süsteemid, mis määravad gaasilise planeedi näo. Jupiteri võimas gravitatsioon tähendab, et tema sisemine suur kuu, Io, on pinnavärvides peatumatult vulkaaniline ja kohutavalt veider. Seevastu teine Jovia kuu Europa on jahe ja valkjas, külmunud hiiglaslik löögikuul. Sportlik satelliit, Callisto, on meteoriidimõjude poolt nii laastatud, et see ei näe välja nagu kaks muud Jovia kuut. Nende lähedus teineteisele ainult rõhutab ebavõrdsust. NASA sond Galileo - mis lõpetas oma 14-aastase missiooni, sukeldudes Jupiterisse möödunud aasta septembris - leidis asteroidi esimese kuu ja aitas planeedi geoloogidel järeldada, et Europa pragude spidervõrk reedab kahtlemata vedela veega ookeani olemasolu jäise pinna all. See ahvatlev väljavaade on uuendanud spekulatsioone, et Jovia kuu võib elu toetada.
See hämmastav panoraam Ares Vallis'i lagendikust tegi juulis 1997. aastal kogu maailma ajalehtede esilehed. Selle võttis üles Mars Pathfinderi maandur ja sellel on pisike, 23-kilone Sojourneri rover, mis nuudistab kalju. Lander ja rover salvestasid ilmastikuolusid, atmosfääri andmeid ja paljude Marsi kivimite koostist, mis olid ilmselt kanali eeonid tagasi maha pesnud. Rover, mis takistuste saavutamisel suutis kurssi muuta, pildistas tuhandeid, kes jälitasid missiooni Internetis. (NASA reaktiivmootorite laboratoorium) 
See Päikese äärepoolseima kihi ehk koroona pilt on tehtud 10. juunil 1998 ettevõttes TRACE (üleminekupiirkond ja koronaalide uurija). Kaks kuud varem maa peal tiirleval NASA kosmoselaeval on takistusteta vaade Päikesele kaheksa kuud aastas. See aitab lahendada mõistatust, miks Päikese koroona on palju soojem (3, 6 miljonit Farenheiti kraadi) kui selle pind (11 000 kraadi Farenheiti). TRACE heidab valgust ka päikesetormidele, mis kahjustavad satelliite ja häirivad jõuülekannet. (Trace-Stanford Lockheedi kosmoseuuringute instituut / Michael Benson www.kinetikonpictures.com) 
Neptuuni kuu Triton. Pärast Jupiteri külastamist 1979. aastal, Saturni 1981. aastal ja Uraani 1986. aastal jõudis NASA kosmoselaev Voyager 2 Neptuuni 1989. aastal - see oli esimene sond, mis vaatles planeeti ja selle suurimat kuud Tritonit. Sellel 25. augusti 1989 fotol üllatas Voyager 2 teadlasi aktiivsete geisrite märkidega (pildi ülaservas nähtavad mustad triibud), mis arvatakse olevat gaasiliste lämmastiku ja tumedate tolmuosakeste kogumid. Tritonil on meie päikesesüsteemis ükskõik millise planeedi või kuu kõige külmem koer - umbes miinus 391 kraadi Farenheiti järgi. Kuu on nii külm, et selle pind on peamiselt lämmastikjää. (L Dones (SWRT) ja J Lissauer (NASA / AMES): USA geoloogiakeskus / Michael Benson) 
Enne Voyager 1 külastust Jupiteril 1979. aastal arvasid astronoomid, et Päikesesüsteemi suurimal planeedil on 13 kuud; sondi abil suurenes arv 14-ni. Nüüd, paljude vaatluste järgi, on arv 61. Näib, et 23. veebruaril 1979, planeedi Voor pinnal hõljub planeedi pinna kohal kaks kuud. Voyager 1 foto: Io (vasakul vasakul) on sisemine suurim satelliit ja Europa (paremal ülaosas) on suure tõenäosusega maa-alune ookean. Paljud äärepoolseimad kuud on ilmselt Jupiteri raskusastme poolt kinni püütud asteroidid. Kosmoselaev avastas ka planeedi ümber rõngaste komplekti ja pilvepealsetes välku. (Michael Benson / Paul Geissler www.kinetikonpictures.com) Meie kodumaailma tuttavale sinisele särale lähemal on pilvedeta Veenus kindel maapealne planeet, nagu Maa, Merkuur, Marss ja Pluuto, samas kui teised - Jupiter, Saturn, Uraan ja Neptuun - on gaasilised. Veenuse küpsetuspind kobiseb ja kummaliste, väljaulatuvate vormidega kerkib esmakordselt 1990. aastate alguses Magellani vankumatu radarisilma poolt. Planeediteadlased nimetasid nähtused kiiresti „puukideks” ja „ämblikulaadseteks” ning need on peaaegu kindlasti maa-aluse vulkaanilise tegevuse tagajärg.
Meie teine naabrinaine Mars on spordihooajal tolmuga seotud kuradid, mis jälgivad spiraalseid kalligraafilisi triipe üle Valles Marinerise, mis on kogu päikesesüsteemi suurepärasem kanjon ja sama lai kui Ameerika Ühendriikide mandriosa. See laiade ja hambuliste kõrbeseinte kompleks sai nime selle avastaja, NASA sondi Mariner 9 järgi, mis käivitati 1971. aastal ja oli esimene, mis tiirles planeedil. Kaks hiljuti tiirlevat sondit - Mars Global Surveyor ja Mars Odüsseia - näitasid, et Punase Planeedi iseloomulikud kajakad viitavad muude omaduste hulgas vee olemasolule pinna all. Ka Marsil võib spekulatsioonide kohaselt võõrustada maavälist elu - ja võib - olla.
Vaatamata NASA eelarvekärbetele ja agentuuri kriisile pärast kosmosesüstiku Columbia kaotust, ei pea taevalike ilmutuste tulv peagi peagi lõppema. 2004. aasta jaanuaris tiirlevad Marsi ringis ringi või saadavad Marsi pinnale neli uut sondit - kaks NASA käiku, üks orbiidilt Euroopa Kosmoseagentuurilt, mis vabastab maanduri, ja teine orbiidil Jaapanist. Need veesõidukid liituvad praegu planeedil tiirlevate sondidega, enne kui saavad seitse enneolematut kosmoselaeva Maa lähimale planeedinaabrile snoobida.
Ka 2004. aastal jõuab Saturni pärast seitsmeaastast lendu üks läbi aegade suurimaid ja keerukamaid planeetidevahelisi kosmoselaevu, NASA Cassini . Koolibussisuuruses robot uurib planeedi rõngaid ja võtab kasutusele Euroopas üles ehitatud sondi Huygens, mis tungib läbi Saturni salapärase kuu Titanit katvate pilvede. See läbipaistmatu pruun kera on rikas mõnede orgaaniliste kemikaalide poolest, mis eelistasid elu Maal; see võib sisaldada vedela etaani või metaani järvi või isegi ookeane.
Arendamisel on väike kosmosesondide eskadrill, sealhulgas NASA Messenger, mis astub orbiidile Merkuuri ümber 2009. aasta kevadel, ja selle New Horizons Pluto-Kuiper Belt sond, mis on kavandatud Päikesesüsteemi kaugeima, väikseima planeedi 2006. aasta käivitamisele. Pärast Pluuto ja tema Kuu Charoni tutvumist astub ta edasi intrigeeriva komeetiliste lumepallide hulka Päikesesüsteemi hämaras servas Kuiperi vööl.
Kui kõik need robotid jõuavad sinna, kuhu nad lähevad, aitavad nad sarnaselt nende ees asuvate uurimissondidega paigutada meid ruumis ja ajas, muuta oma positsiooni ja võimaluste tajumist ning paljastada pimestava päikese all sära ja ootamatuid uusi vaateid. .
