Juba noorest east alates tundis Cristián Samper suurt ebakindlust selles, milline ta täiskasvanuks saada tahtis. Alates 2003. aastast on Smithsoniani riikliku loodusloomuuseumi (NMNH) direktor ja 39-aastane, 100-aastase ajaloo muuseumi juhtinud noorim dr Dr Samper on juba pikka aega huvitunud loomadest ja taimedest. Kolumbias Bogotá's elava poisina ei soovinud ta midagi nii palju, et neid koguda või nende eest hoolitseda. Tema isa kinkis talle kunagi liblikanäidised, sealhulgas ühe uimastatava Morpho liblika, Lõuna-Ameerikast pärit putuka, kellel olid tiivad nii särava sinise tooni, et ta mäletab seda endiselt eredalt. "Ma olin neist lummatud, " ütleb dr Samper. "Ma mõtlesin, kus nad elasid, ja tahtsin neist kõike teada." 15-aastaselt läks ta põllutöötajana oma esimesele ekspeditsioonile Amazonase vihmametsas ja armastas seda kogemust. Ta on jätkuvalt keskendunud selle piirkonna taimestikule ja loomastikule ning viinud läbi muid uuringuid kogu maailmas, Alaskast Lõuna-Aafrikani.
Samper sündis Costa Ricas, elas korraks Tšiilis ja õppis Colombias Universidad de los Andes'is bioloogiat, enne kui sai Harvardis nii magistri- kui ka doktorikraadi. Nüüd jälgib ta enam kui 126 miljoni eksemplariga maailma kõigi muuseumide suurimat kollektsiooni, kuhu kuulub kindlasti mitu Morpho liblikat. Ta juhendab NMNH-d suurte muutuste ajal, viies selle põnevate arengutega ajastusse, näiteks 2003. aastal avatud Imetajate saal; Ocean Hall, mille valmimine on kavandatud 2008. aasta suvel; ja tulevane saal, inimpäritolu saal, mis on pühendatud teaduslikele püüdlustele mõista inimese evolutsiooni.
Muuseumi direktori ja bioloogina on dr Samper pühendunud inimestele maapealse mitmekesisuse õpetamisele ja inimeste olulisele rollile selles arenevas draamas. Nagu ta seda selgitab: "Oleme looduse toode ja meil on omakorda mõju sellele loodusele." See kogu elu omavahel seotud mõte on tema teaduslikus töös sama keskne kui ka NMNH suund. Dr Samper on spetsialiseerunud Andide pilvemetsade evolutsioonilise ökoloogia uurimisele, dokumenteerides sealsete liikide mitmekesisust ja nende suhet üksteisega. Näiteks Kolumbia looduskaitseala La Planada niisketes kõrgmäestiku metsades, kus ta esimest korda noore põllumehe abina käis, elavad õrnad orhideed teiste taimede epifüütidena.
Dr Samper usub, et NMNH peab oma tohutut, kõrgelt hinnatud kollektsiooni eksponeerima uuel ja loomingulisel viisil, rõhutades kollektsiooni osade seoseid neid ühendavate ja seletavate teaduslike kontseptsioonidega. Selle järgmise põlvkonna näitused erinevad märkimisväärselt sellest, kuidas loodusmuuseumid on oma kogu ajalooliselt näidanud - staatilised eksponaadid, millel on tekstipaneelid ja nendega seotud eksemplarid klaasi taga. Ookeanihalli jaoks seevastu koondab NMNH teadusringkondade kõige värskema mõtteviisi kõigest, alates ookeani pinna all olevast geoloogiast kuni inimeste ja mere vaheliste suheteni. Ocean Hall, nagu uus imetajate saal, kasutab laialdaselt ka interaktiivset tehnoloogiat, sealhulgas väliekspeditsioonide otsevideo vooge. Teised tipptasemel väljapanekud tutvustavad külastajatele muuseumis tehtavaid teadusuuringuid ja ajakohastavad ka eksponaate. Imetajate saali külastajad saavad juba katsuda isendeid, vaadata õppevideoid ja mängida teadusteemalisi mänge.
Dr Samper on pühendunud NMNH eksponaatide valmistamisele palju enamat kui hämmastava kollektsiooni vitriinidele. "See ei tähenda ainult paneelidega jutlustamist, " ütleb ta, "vaid pigem annab inimestele võimalusi uurida seda saali ja seda maailma ise, et nad saaksid välja täiesti uue arusaama loodusest ja meie suhetest sellega."
