Ühes mõttes on see olnud hea aasta varjatud leopardi, imeliku ja ilusa Aasia kassi jaoks. Tais Chonburis Khao Kheow avatud loomaaias sündisid viisteist poega, kellest 12 jäid ellu, sündides Smithsoniani rahvusliku loomaaiaga tehtud koostöö järglased.
Sünnitused olid osa algatusest, mis tagaks varjatud leopardi ellujäämise, mis on looduses ohustatud ja sellega seoses oli veel üks halb aasta. Metsade hävitamine ei hävita mitte ainult arboreaalsete kasside elupaiku kogu Lõuna-Aasias Nepaalist Borneosse, vaid isoleerib ka populatsioone, põhjustades sisserände, mis võib kahjustada järglaste tervist ja vähendada nende paljunemise edukust. Isegi kõrbes säilitatavates tapades salakütid tapavad mädarõigasid, lootes oma tiigrid nahana ära anda või müüa kondi traditsiooniliste Hiina ravimtaimede jaoks kasutamiseks. Teadlaste hinnangul jääb loodusesse vaid 5000–10 000 varjatud leopardi.
Ehkki tema laigud on tõepoolest pilvekujulised, on loom vaid leopardi (Panthera pardus) nõbu. Tegelikult on varjatud leopardil oma perekond (Neofelis). Sellel on ka kõigi kasside suuruse järgi kõige pikem saba ja koerte hambad on nii pikad, et kunagi arvati, et ta on saberhammastega tiigri järeltulija. (Ei ole.) See on erakordselt akrobaatiline, isegi kassi jaoks; selle pöörlevad tagumised pahkluud võimaldavad loomal orava moodi puutüve alla sirutada.
Suure osa sellest, mida teadlased teavad loomade aretusest vangistuses, õppisid nad Smithsoniani riikliku loomaaia kaitse- ja uurimiskeskuses (CRC), 3200 aakri suuruses rajatises, mis ulatub Virginia osariigis Front Royalis asuva Blue Ridge'i mägede jalamile. Ühes CRC hoones asub praegu kaheksa intensiivselt uuritud klounad. "Kõigist kassidest pole miski nii raske {aretada} kui varjatud leopard, " ütleb rahvusloomaaia reproduktiivfüsioloog JoGayle Howard, kes on aretanud gepardid, pumasid ja tiigreid ning kellel oli loomaaia sünnil käes. tähistas noor panda Tai Shan.
Kunstlik viljastamine, mis on osutunud edukaks koos paljude teiste imetajaliikidega, on 25 aasta jooksul andnud vaid ühe pesakonna pilveliste leopardide kohta. Ka loomulik paaritumine on olnud väljakutse; teadlased on leidnud, et looduslikult sündinud täiskasvanud isased ründavad ja tapavad sageli potentsiaalseid kaaslasi.
Kuid loomaaiapidajad, sealhulgas CRC Kenneth Lang, panid osavad kassid kõrgematesse hoidmiskohtadesse, kus on rohkem palke, et ronida; viis nad tiigritest, karudest ja muudest hirmutavatest loomadest eemale; rikastanud oma dieeti; ja tutvustasid potentsiaalseid kaaslasi poegadena. Sellised meetmed rahustasid loomi stressi ja paljunemishormoonide järgi fekaaliproovides, mida analüüsisid Howard, kaastöötaja Katey Pelican ja teised. Ja sündimuskordaja paranes. Enne 2002. aastat, kui CRC tegi esimest korda Tai loomaaedade koosseisu, polnud Tais vangistuses sündinud rohkem kui 5 varjatud leopardi; sellest ajast on sündinud 26, neist 22 ellu jäänud.
Pole selge, kas teadlased jõuavad lõppeesmärgini aretada piisavalt suur ja mitmekesine varjatud leopardide populatsioon, et hakata neid taas looduses vaesestatud populatsioonidele tutvustama. Riikliku loomaaia pressiesindaja John Gibbons ütles, et Howard ja tema kaastöötajad on astunud esimese olulise sammu, "purustades koodi, mis teeb eduka vangistuses kasvatamise programmi".
Ei, varjatud leopardid ei ole sugugi põlveotsast tiigrid. (Jesse Cohen / NZP, SI) 
Viljakuse parandamine: JoGayle Howard kohtleb Tais tuimestatud naisi. (Jesse Cohen / NZP, SI)
