Pärast 2006. aasta keskkooli lõpetamist läksin puhkama Ecuadorisse ja otsustasin kapteniga sõita bussiga põhja poole, uudishimulikust riigist, millest olin sageli kuulnud, kuid millest aru sain vähe. Saabusin suure mägijärve ääres asuvasse Colombia külla, kus õitsvad lilled ja tohutult relvi relvastavad sõdurid ümbritsesid omapäraseid alpi stiilis maju.
La Cocha küla, nagu järve nimetatakse, ei olnud piiramise all. Sõjaline kohalolek kinnitas, et Kolumbia päevareisijad tundsid end päikesepaistelisel pärastlõunal vee peal turvaliselt, kuigi sel päeval oli turiste vaid käputäis. Järve ümbritsev ala oli geriljaaktiivsuse ja narkokaubanduse koht; Tee ääres olevad stendid julgustasid möödujaid helistama anonüümsele tipuliinile, kus oleks teavet heroiini ja morfiini laborite kohta.
Nagu enamus La Cocha külastajaid, maksin ka väikese peolise saarekese eest väikesel saarel sõitmise eest paar peesot ühes väikeste värvikirevate mootorpaatidega, mis täppisid kallast. Mul oli Kolumbias ainult kolm päeva, enne kui naasin Quitosse, et saada oma lend Washingtoni. Kuid ma tahtsin alati naasta. Iga kolumblane, kellega kohtusin, ütles, et ma pole tegelikult nende riiki näinud ja et nende kodumaad on palju rohkem kui narkootikumidega täidetud vägivaldne stereotüüp. Colombia ulatub kosmopoliitsetest linnadest kuni sajanditevanuste kolooniasadamateni, lumistest mäetippudest tiheda Amazoni džunglini.
Colombia on tugevaim USA liitlane Lõuna-Ameerikas ja üks suurimaid USA abi saajaid maailmas. Colombia pikaajalist konflikti on raske kokku võtta; see on keeruline olukord, kus on palju pooli. Lahingute taga on vähemalt Colombia pealinna Bogota linnapea 1948. aastal toime pandud mõrv, mis tekitas järgmisel kümnendil liberaalide ja konservatiivide kokkupõrke. 1960. aastatel hakkasid vasakpoolsed sissisõdurid võitlema marksistlike ideaalide eest ja aastate jooksul lõpetasid nad suurema osa riigi kontrolli vägivalla, väljapressimise, inimröövide ja narkokaubanduse kaudu.
Parempoolsed paramilitaarsed rühmitused, mis moodustasid valitsuse kontrolli alt väljas olevates piirkondades sisside vastu enesekaitseks, said peagi tuntuks vägivaldse taktika, uimastikaubanduses osalemise ja tsiviilisikute massimõrvade tõttu. Kuid need rühmitused nõrgenevad nüüd ja valitsus väidab, et rahu võiks olla käeulatuses.
Viimastel aastatel on kümned tuhanded paramilitaristid ja sissid laiali saatnud valitsuse surve. Suurimale sissisurühmale - FARCile - on antud puhumisseeria, sealhulgas sõjaväe päästmine kõrgel tasemel pantvangide päästmiseks sel suvel. Röövimised ja mõrvad on Colombias järsult langenud pärast president Alvaro Uribe ametisse astumist 2002. aastal ning suurem osa riigist on kümmekonna aasta taguse ajaga võrreldes märkimisväärselt turvaline - teatatud inimröövide arv vähenes 2002. aasta 1 709-lt 226-ni 2007. aastal ja mõrvade arv 23 523-lt 17 198-ni. samas ajaraamis.
Ehkki Uribe naudib tohutult kõrgeid hinnanguid, leidub tema kõva sõjalise taktika suhtes siiski palju kriitikat. Inimõiguste rühmitused väidavad, et sõjavägi tapab rutiinselt tsiviilisikuid ja esitleb neid sissidena. Uribe vallandas tänavu oktoobris 27 sõdurit ja ohvitseri võimaliku kaasamise eest sellistesse tapmistesse. Ja Colombia on endiselt vaieldamatult maailma suurim kokaiini tootja ja eksportija, mille miljardite dollarite suurune USA abi, mis on suunatud Colombia plaani kaudu narkootikumide likvideerimise programmidele, pole suutnud märkimisväärselt hajuda.
Naasesin sel suvel kuueks nädalaks Colombiasse, et tutvuda Colombia mitmekesiste kultuuridega ja rääkida inimestega, kes teevad kõvasti tööd oma riigi parandamiseks. Külastasin maapiirkonna külasid, kus õitsevad Aafrika traditsioonid, ja suuri linnu, kus arendusprojektid muutsid kunagi surmavad agulid. Minu regulaarsed saatmised saidile Smithsonian.com räägivad nende lugusid.
Colombia lipud lendavad väikelinnas kodudest väljaspool 7. augustil - pühaga, millega mälestatakse olulist sõjalist võitu hispaanlaste üle Colombia iseseisvusliikumises Lebrijas, Bogotast umbes 200 miili kirdes. (Kenneth R. Fletcher) 
Rand Tayrona rahvuspargis, Colombia Kariibi mere rannikul. (Kenneth R. Fletcher) 
Vaade Medellinile öösel. (Kenneth R. Fletcher)
