Kolmkümmend minutit Omahast põhja pool, Nebraskast Blairist väljas, langeb aurustuva maisi - niiske ja magusa - aroom minu autole nagu raske kardin. Põllumaa veereb edasi ja lõhnaallikas jääb saladuseks, kuni marsruudi 75 ja Missouri jõe lagendiku vahelisest maisipõllust tõuseb järsult mahutite ja torude tohutu auruga röhitsev, säravvalge arhitektuur. Vaata NatureWorks: suurim piimhappe taim maailmas. Kompleksi ühte otsa läheb mais; teistest valgetest graanulitest - tööstusvaigust, mis võib - kui võite uskuda kogu hüpe - saada plasti tulevikuks naftajärgses maailmas.
Seotud sisu
- Kuidas pöörata 8000 plastpudelit hoonesse
Vaik, mida tuntakse polüpiimhappena (PLA), vormitakse toidu- ja tarbekaupade mahutitesse ja pakenditesse. Trendilises plastikus on selle jaoks mitu asja. See on valmistatud taastuvatest ressurssidest, mis tähendab, et sellel on nii poliitiliselt kui ka keskkonna seisukohalt palju jalgu tavapärasel plastpakendil, mis tarbib USA-s hinnanguliselt 200 000 barrelit naftat päevas. Samuti on PLA põhimõtteliselt kompostitav, mis tähendab, et see laguneb teatud tingimustel kahjutuks looduslikuks ühendiks. See võib avaldada survet riigi kasvavatele prügilatele, kuna plastid moodustavad juba 25 protsenti prügiladest. Ja maisipõhised plastid on hakanud odavalt tunduma, nüüd, kui naftahinnad on nii kõrged.
Mõne aasta vältel on looduslike toiduainete tarnijad, nagu Newmani enda orgaanika ja metskaer, vaikselt kasutanud mõnda PLA-toodet, kuid materjal sai oma suurima tõuke, kui maailma suurim jaemüüja Wal-Mart teatas möödunud aasta oktoobris, et müüb mõned toota PLA konteinerites. Kolimine on osa ettevõtte püüdlusest võidelda kriitikaga, mis on olnud keskkonna suhtes vastutustundetu. “Nulljäätmete poole liikumine on üks meie kolmest suurest keskkonnaeesmärgist, ” ütleb Matt Kistler, jaemüüja erabrändide ja tootearenduse asepresident. Wal-Mart kavatseb kasutada 114 miljonit PLA konteinerit aastas, mis ettevõtte juhtide hinnangul säästab 800 000 barrelit naftat aastas.
Plastikust pakendite ja konteinerite valmistamine taastuvast ressursist, mille saab väetisena maa peale tagasi, kõlab nagu mõistmatu hüve. Puuviljade ja köögiviljade müük kastides, mis ei leki kemikaale prügilatesse, kõlab sama imeliselt. Kuid PLA-l on märkimisväärseid puudusi, mida pole veel avaldatud, samas kui mõned väited selle keskkonnaalaste vooruste kohta on lausa eksitavad. Selgub, et tasuta lõunat pole ju tegelikult, sõltumata selle mahutist, nagu ma õppisin, kui proovisin maisest riigist välja jõuda selle imelise uudise põhja.
Blairis asuvas NatureWorksi tehases annan kingituseks kõva mütsi, kõrvatropid, kindad ja kaitseprillid ning vannun, et pilte ei hiilga. Paljastub see, mida minu peremehed võivad paljastada: maisituumad tarnitakse ja jahvatatakse, tärklisest ekstraheeritakse dekstroos. Tohutud fermenteerijad muudavad dekstroosi piimhappeks, lihtsaks orgaaniliseks kemikaaliks, mis on kääritamise (või hingamise korral, kui piimhape koguneb lihaskoesse pärast intensiivset aktiivsust) kõrvalsaadus. Tööstuslikku piimhapet saadakse paljudest tärkliserikkatest allikatest, sealhulgas nisust, peedist ja kartulist, kuid NatureWorks kuulub maailma suurimale maisitoojale Cargillile ja seega pärineb selle piimhape maisist. Ühend muundatakse laktiidiks ja laktiidimolekulid ühendatakse pikkadeks ahelateks või polümeerideks: polüpiimhape, PLA.
Sain võimaluse näha oma soovi varjatud eset ja seda puudutada, kui mõni vedel karamelliseeritud suhkru värvi ja läikega PLA purunes torust ja tahkes kiududena terasest riivitud põrandal. Järgmine kord, kui kraami nägin, oli see laos asuvas kastis kristalliseerunud poolläbipaistvateks herneste suuruseks valgeteks pallideks: PLA-vaik. Valmistajate käes sulatatakse graanulid ja vormitakse need ümber konteineriteks, kiledeks ja kiududeks.
Ehkki polümeeril pole madala sulamistemperatuuri tõttu veel nii palju rakendusi kui palju levinumal polüetüleentereftalaadil (PET), mida kasutatakse soodapudelite ja mõnede polüesterkiudude valmistamiseks, on ettevõttel plaanis Kontoris olev ribareklaam kuulutab “Beat PET!”. Mõnes mõttes on maisiplasti keskkond selgelt lihtsam. NatureWorksi tellitud sõltumatu analüüsi kohaselt kasutab PLA tootmine 65 protsenti vähem energiat kui tavalise plasti tootmine. Samuti tekitab see 68 protsenti vähem kasvuhoonegaase ja ei sisalda toksiine. "Sellel on drastiliselt erinev ohutusprofiil, " ütleb NatureWorksi operatsioonide juht Carey Buckles. "See ei kavatse kogukonda õhutada."
Jaemüüjate jaoks on PLA-l halo mõju. Metskaer oli asjade varajane kasutuselevõtja. “Meie töötajad armastasid konteinerite keskkonnasõnumit, et need on pärit taastuvatest ressurssidest, ja meie kliendid reageerisid tugevalt, kui ütlesime neile, et nad on kompostitavad, ” räägib Metskaera pressiesindaja Sonja Tuitele. Konteinerid kasvatasid ettevõtte sõnul algselt ettevõtte deli-müüki 17 protsenti. Nüüd kasutab kett kuus miljonit PLA konteinerit aastas. Newmani Oma Organics kasutab oma salatisegude jaoks PLA pakendit. "Tundsime tugevalt, et peaksime igal pool naftasaadustest välja pääsema, " ütleb Newmani enda tegevjuht Peter Meehan. "Keegi pole kunagi maisi üle sõtta läinud."
Mõnes kaupluses PLA-konteinerite kasutamist alustanud Wal-Mart on ka nutitelefonide pakendid PET-ist papp- ja PLA-võileivale ümber lülitanud. "Sellel on väiksem pakendite jalajälg, see on täielikult biolagunev ja maksab vähem, " ütleb Kistler. See, mida Wal-Mart ütleb PLA biolaguneva olemuse kohta, on tõsi, kuid seal on oluline saak.
Maisiplasti on olnud juba 20 aastat, kuid polümeer oli laiaulatuslike kaubanduslike rakenduste jaoks liiga kallis kuni 1989. aastani, mil Patrick Gruber, siis Cargilli keemik, kes otsis uusi võimalusi maisi kasutamiseks, leiutas viisi polümeeri efektiivsemaks muutmiseks. Koos oma naisega, kes oli ka keemik, lõi ta oma köögipliidil oma esimesed prototüübid PLA. Alguses maksis naela PLA tegemine 200 dollarit; nüüd on see vähem kui 1 dollar.
Polümeer on pidanud üle saama teatavatest kultuurilistest takistustest. 1980. aastate keskel ilmus toidupoodide riiulitele veel üks biopõhine plastik: polüetüleenist ja maisitärklist valmistatud kotid, mis väidetavalt olid biolagunevad. “Inimesed arvasid, et nad kaovad kiiresti, ” meenutab biolagunevate toodete instituudi tegevdirektor Steven Mojo. Nad ei teinud seda. Will Brinton, Mt.-s asuva komposti uurimise labori Woods End president Verine, Maine, ütleb, et kotid purunesid väikesteks polüetüleenist kildudeks, kildudeks, mis ei olnud head komposti valmistamiseks või avalike suhete jaoks. "See oli biolagunevuse liikumise jaoks suur samm tagasi, " lisab ta. "Terved kogukonnad loobusid biolagunevate kottide kontseptsioonist kui pettustest."
Vastavalt biolagunevuse standardile, mida Mojo aitas välja töötada, laguneb PLA vähem kui 90 päevaga kontrollitud kompostimiskeskkonnas süsinikdioksiidiks ja veeks. Mis on kontrollitud kompostimiskeskkond? Mitte teie tagaaias asuv prügikast, kaev või tünn. See on suur rajatis, kus kompost - peamiselt mikroobide poolt väetiseks lagundatud taimejäägid - ulatub kümme päeva järjest 140 kraadini. Niisiis, jah, nagu väidavad PLA propageerijad, on maisiplasti "biolagunev". Kuid tegelikult on väga vähestel tarbijatel juurdepääs sellist sorti kompostimisvõimalustele, mis seda võimaldavad. NatureWorks on tuvastanud üleriigiliselt 113 sellist rajatist - mõned käitlevad tööstuslikke toidutöötlemisjäätmeid või õue koristustöid, teised tegelevad kolledžite või vanglatega, kuid ainult umbes neljandik neist aktsepteerib kohalike omavalitsuste kogutud elamislõike.
Veelgi enam, veoauto lastitud PLA võib potentsiaalselt tekitada probleeme mõnele suuremahulisele kompostrile. San Franciscos asuva Norcal Waste Systemsi kompostieksperdi Chris Choate sõnul võivad suured PLA kogused häirida tavapärast kompostimist, kuna polümeer muundub piimhappeks, muutes komposti niiskemaks ja happelisemaks. "Mikroobid tarbivad piimhapet, kuid nad vajavad palju hapnikku ja meil on probleeme piisavalt varustamisega, " ütleb ta. "Praegu pole PLA probleem, " ütleb Choate, et seda on nii vähe. (NatureWorks vaidleb sellele ideele vastu, öeldes, et PLA-l pole komposteerimisprotsessidele sellist mõju.) Igal juhul ei ole Norcal sõnul tulevane PLA-buum probleemiks, kuna ettevõte loodab muuta oma kompostrid nn anaeroobseteks kääritusteks, mis lagundada orgaaniline materjal hapniku puudumisel ja koguda saadud metaan kütuseks.
NatureWorksi tehtud PLA on kompostitav. Chris Choate (Californias Vacaville'i lähedal Norcali kohas) võib aga öelda, et suured maisi plastikplokid võivad kompostimist segada. (Brian Smale) 
Nebraskas Blairis asuv tehase juhataja Carey Buckles. (© Brian Smale) 
"Taastuvad taastuvatel ressurssidel põhinevad tooted võivad petrokeemiapõhistest toodetest välja lüüa, " ütleb maisiplasti pioneer Patrick Gruber (koos oma naisega Sallyga Colorados), kes küpsetas PLA esimest korda oma köögipliidil. (© Brian Smale) 
Keskkonnakaitsja ja ettevõtja Eric Lombardi (maisi-plastiktopsidega Boulderis) väidab, et PLA on küll visioon. (© Brian Smale) Looduslik kaer aktsepteerib kasutatud PLA mahuteid pooles oma 80 kauplusest. "Segame PLA-d toodetega ja jääme oma mahlabatoonidest sisse ja toimetame tööstuslikku kompostimisettevõttesse, " räägib ettevõtte Tuitele. Kuid Wild Oatsi poodides, mis ei võta PLA-d tagasi, on kliendid üksi ja neid ei saa süüdistada, kui nad tunnevad end petta PLA konteineritest, mis on tembeldatud kompostitavaks. Brinton, kes on teinud PLA ulatuslikku testimist, ütleb sellised konteinerid on kodus kompostimise ajal kuue kuu jooksul muutumatud. Sel põhjusel peab ta kaerakaera templit ja nende poes asuvat viita PLA kompostitavuse kohta valereklaamiks.
Wal-Marti Kistleri sõnul ei kavatse ettevõte komposteerimiseks kasutatud PLA-d tagasi võtta. "Me ei tegele prügi kogumisega, " ütleb ta. „Kuidas saada riigid ja omavalitsused kompostimissüsteeme üles seadma? See on miljoni dollari küsimus. Meie ülesanne pole öelda valitsusele, mida teha. Ringlussevõtuäris tuleb raha teenida. Töötades välja pakendid, mida saab taaskasutada ja komposteerida, areneb ka tööstus. ”
Omalt poolt on ringlussevõtuga tegelevatel ettevõtetel probleeme ka PLA-ga. Nad muretsevad, et tarbijad loobuvad PLA-st lihtsalt oma PET-ist. Plasti töötlejate jaoks on PLA väikestes kogustes vaid häiri. Kuid suurtes kogustes võib see olla kallis vaev. Ringlussevõtuettevõttes koguvad ja pallivad soodapudelid, piimakannid jms materjalide taaskasutusettevõtted või MRF-id (hääldatakse “mõrrad”). MRF-id müüvad materjali töötlejatele, kes lagundavad plasti graanuliteks või helvesteks, millest omakorda valmistatakse uusi tooteid, näiteks vaip, kiu täidis või puhastus- või mootoriõli mahutid. Kuna PLA ja PET segunevad nii hästi kui õli ja vesi, peavad ringlussevõtjad PLA-d saasteaineks. Nad peavad maksma, et see välja sortida, ja maksta uuesti selle käsutamise eest.
NatureWorks on sellele probleemile mõelnud. "Kui MRF eraldab PLA-d, ostame selle neilt tagasi, kui neil on piisavalt veokit täita, " ütleb pressiesindaja Bridget Charon. Seejärel viib ettevõte PLA tööstuskompostrisse või veab selle tagasi Blairisse, kus polümeer laguneb ja muundatakse uueks PLA-ks.
Vaatamata PLA potentsiaalile keskkonnasõbraliku materjalina näib olevat selge, et suur osa maisi pakenditest, tõenäoliselt suurem osa sellest, satub prügilatesse. Ja pole tõendeid, et see laguneb seal kiiremini või põhjalikumalt kui PET või mõni muu plastik. Glenn Johnston, NatureWorksi globaalsete regulatiivasjade juht, ütleb, et prügilasse ladestatud PLA konteiner kestab “nii kaua kui PET-pudel.” Keegi ei tea kindlalt, kui pikk see on, kuid hinnanguliselt ulatub see 100–1000 aastani.
Keskkonnakaitsjatel on PLA suhtes muid vastuväiteid. Maapoliitika instituudi president Lester Brown seab kahtluse alla toidu pakendiks muutmise moraali, kui nii paljud inimesed maailmas on näljas. "Juba praegu muundame 12 protsenti USA teraviljasaagist etanooliks, " ütleb ta. USDA projektide kohaselt tõuseb see arv 2014. aastaks 23 protsendini. “Kui palju maisi tahame muuta toiduks mittekasutatavateks toodeteks?” Lisaks on enamik maisi, mida NatureWorks kasutab PLA vaigu valmistamiseks, geneetiliselt muundatud kahjurite vastu ning mõned keskkonnakaitsjad on selliste põllukultuuride kasutamise vastu, väites, et need saastavad tavalisi põllukultuure või kahjustavad kohalikke ökosüsteeme. Teised kriitikud osutavad tööstuslikult kasvatatud maisi järsule keskkonnale. Maisi kasvatamisel kasutatakse rohkem lämmastikväetisi, rohkem herbitsiide ja rohkem insektitsiide kui ühegi teise USA saagi puhul; sellised tavad soodustavad pinnase erosiooni ja vee saastamist, kui lämmastik voolab põldudelt ojadesse ja jõgedesse.
NatureWorks, tunnustades mõnda neist kriitikatest, juhib tähelepanu sellele, et selles kasutatav mais on madala kvaliteediga loomasööt, mis pole ette nähtud inimtoiduks. Ja see töötleb väikeses koguses geneetiliselt muundamata maisi klientidele, kes seda soovivad. NatureWorks uurib ka paremaid võimalusi PLA eraldamiseks traditsioonilistes ringlussevõtukohtades ning fossiilsete kütuste kasutamise korvamiseks ostab ta taastuvenergia sertifikaate (investeeringud tuuleenergiasse). Kuid maisi plastmahutite kõige põhimõttelisemas küsimuses ei saa ettevõte palju ära teha: kas need on tõesti vajalikud?
Mõni miil Blairist lõunas, Fort Calhounis, asub Wilkinson Industries elamurajoonis laialivalguv, madala telliskiviga hoone. Wilkinson muundab NatureWorksi vaigud pakenditeks. Lao suuruses ruumis sulatatakse pelletid, pressitakse õhukeseks kileks ja venitatakse lehtedeks, mille termoformer tembeldab jäikadesse anumatesse - ruudukujulisteks, kõrgeteks, ristkülikukujulisteks või ümmargusteks. (PLA võib olla ka siltide, elektroonikaümbriste, lillemähise, kinkekaartide, riidekiudude ja padjatoorikute kujul.) “Saadame kandikud Google'i kohvikusse ja [filmitegija] George Lucase ateljeesse San Franciscosse”. ütleb Wilkinsoni asepresident Joe Selzer. „Valmistame kandikud Del Monte ja Meijeri kaupluste värskete tükeldatud puuviljade jaoks. Ja oh jah, teeme Wal-Martit. ”
PLA moodustab umbes 20 protsenti Wilkinsoni valmistatud plasttoodetest. Ülejäänud on polüstüreen ja PET. "Me tahaksime, et PLA oleks tulevikuvaik, kuid me teame, et seda ei saa kunagi olla, " ütleb Selzer. „See on stabiilselt kulukas, kuid ei tohi ületada 114 kraadi. Olen lasknud inimestel mulle helistada ja öelda: „Oh jumal, mul oli päikese käes autos väljavõtmiskast ja see sulas pannkoogiks!” ”Minu kõrval istuv Bridget Charon tõstab kulmu. Selzer jätkab. „Meie probleemiks number üks on PLA konkurentsivõimeline hind ja seejärel selle rakendused. Pärast seda on enesetunne hea. ”
Selzer viib meid trepist üles suure sahvri suurusesse siseruumi. See on täis Wilkinsoni valmistatud 450 erineva mahuti näidiseid, mis samuti tembeldavad välja alumiiniumist kandikud. “Siin on Kentucky Fried Chicken potp, ” ütleb Selzer ja osutab väikesele ümmargusele tinale. “See plastikalus on pulmakoogi jaoks. See on mõeldud crudités'e jaoks. See on tükeldatud ananassi jaoks. ”(Wilkinson valmistas originaalse teleri õhtusöögialuse, mille näidis asub Smithsoniani asutuses.) Vaadeldes ringi, ei saa ma aidata mõelda, et peaaegu kõik need tooted suunatakse dumpinguhinnaga pärast seda, kui tund või kaks pärast kasutamist otse maasse auku.
Mittetulundusliku taaskasutusorganisatsiooni Berkeley ökoloogiakeskuse tegevdirektor Martin Bourque suhtub PLA mugavuspakenditesse hämaralt. "Jah, maisipõhine pakend on parem kui naftapõhine pakend absoluutselt vajalike plastide jaoks, mida ei ole juba edukalt ringlusse võetud, ja selliste pakendite jaoks, mida ei saa paberist valmistada, " ütleb ta. "Kuid see pole nii hea, kui küsida:" Miks me kasutame nii palju konteinereid? " Minu mure on see, et PLA seadustab ühepakkumise, ülepakendatud toodete seadustamise. ”
Paljud ökoloogid väidavad, et ettevõtted peaksid tootma tarbekaupu, mis ei reosta nende tootmisel ega kõrvaldamisel maad. Hällist hällini: kuidas teha asju, mida me teeme, kirjutab arhitekt William McDonough tulevikust, kus kestvuskaubad, nagu telerid ja autod, valmistatakse ainetest, mis pöörduvad tagasi tootmisprotsessi, samal ajal kui lühiajaliste toodete pakendamine, nagu šampoon, laguneb tagasi maa sisse. NatureWorks väidab, et soovib olla osa sellest tulevikust. Nagu ütles ettevõtte endine tegevjuht Kathleen Bader ajakirjale Forbes, “pakume ettevõtetele võimalust ennetada piinlikke nõudmisi vastutustundliku pakendi järele. Brändid, kes ootavad seadusandlikku algatust, jäävad maha ja paljastatakse. ”
Rohujuurte taaskasutusvõrgustiku president ja rahvusvahelise nulljäätmete liikumise eestvedaja Eric Lombardi võtab PLA edusammudest nüansirikka ülevaate. Ta ütleb, et on "visionäär" mõelda isegi naftapõhise plasti asemel bioloogilisele plastile. Tõsi, tema sõnul on PLA-ga probleeme ", kuid ärgem tapagem head täiuslikkuse nimel". Ta arvab, et PLA käsutamise raskus peegeldab prügikasti käitlemise suuremat puudust. Ta nõuab kompostimisrevolutsiooni. "Vajame mugavat ja loomingulist kolmekomponendilist kogumissüsteemi: ühe biolagunevate ainete jaoks, mille me kompostime, teise ringlussevõtuks ja teise, mis jääb."
Kuni selline süsteem pole paigas, on raske odavat mugavuspakendit omada ja selle keskkonnamõju suhtes hea tunne olla - et saaksime ka meie kaasavõetud koogi ja saaksime seda süüa. Kuid PLA tootmine säästab õli ja tekitab palju vähem õhusaastet. Ja me peame kuskilt alustama.
Brooklyni elanik Elizabeth Royte on raamatu Prügi maa: prügikasti salajäljel autor . Fotograaf Brian Smale asub Seattle'is.
