Fossiilsed tõendid Denisovansi, väljasurnud hominiini liigi kohta, mida esmakordselt tuvastati 2010. aastal, on aastaid olnud piiratud mõne fragmentaarse isendiga, mis on leitud ühest Siberi koopast. Kuid oli vihjeid, et meie iidsed nõod olid sellest väikesest maailma taskust kaugele jõudnud; kaasaegsed inimesed Ida-Aasias, Austraalias, Vaikse ookeani saartel ja Ameerikas kannavad kõik Denisovani DNA-d.
New York Time'i Carl Zimmeri sõnul on looduse uus teadusalane artikkel avastanud, et 1980. aastal Tiibeti platool kõrgelt avastatud õõvastav lõualuu kuulus Denisovanile. Maamärkide uurimine tähistab esimest korda Denisovani fossiilsete tõendite tuvastamist väljaspool Siberit, toetades teadlaste kahtlusi, et salapärased hominiinid olid kunagi levinud kogu Ida-Aasias.
Moodiaku lugu algab täna Tiibeti mungaga, kes komistas 1980. aastal fossiilile ja palvetas koopas, mis asus Hiinas Xiahe'is umbes 10 700 jalga merepinnast. Munk pööras lõualuu luubi alla kuuendale elavale Buddhale, kes omakorda andis selle edasi Loode-Hiinas asuvale Lanzhou ülikoolile. Seal istus fossiil umbes kolm aastakümmet, kuni klimatoloog Fahu Chen ja arheoloog Dongju Zhang asusid seda uurima 2010. aastal - umbes samal ajal, kui teadmised Denisovanidest esmakordselt ilmsiks tulid.
Fossiil leiti algselt sellest Tiibeti koopast 1980. aastal (Dongju Zhang, Lanzhou ülikool) Kuigi lõualuu nägi välja inimlik, näitas lõua puudumine, et fossiil ei kuulunud tänapäeva inimestele. Endiselt ülaosasse kinni jäänud molaarid olid samuti ebaharilikult suured ja näisid kuju poolest erinevad Denisovansi lähisugulase Neanderthalsi hammastest. (Värskeimad tõendid on tegelikult paljastanud, et Denisovans paaritunud neandertallastega.) Kuid Zhang ütleb Ed Yongile Atlandi ookeani ääres, et vähemalt esialgu ei kujutanud ta ette, et [Xiahe mandble] võib olla Denisovan.
Lootes isendi kohta rohkem teada saada, viisid Zhang ja tema teadlased läbi väikese väljakaevamise koopas, kus see leiti. Nad leidsid välja eelajaloolised tööriistad ja loomade luud, millel olid raiutud jäljed, mis viitavad sellele, et seal oli elanud teatud tüüpi iidne inimene.
Lõpuks laienes uurimine mitme rahvusvahelise ülikooli ja institutsiooni teadlastele. Tüdrukule kinnitatud karbonaatkooriku tutvumine näitas, et isend oli vähemalt 160 000 aastat vana, muutes selle tõenäoliselt vanimaks teadaolevaks Tiibeti platool pärit hominini fossiiliks. Lõualuu minimaalne vanus "võrdub ka Denisova koopa vanimate isenditega, " ütleb uuringu kaasautor Chuan-Chou Shen Taiwani Riikliku Ülikooli geoteaduste osakonnast.
Ehkki teadlastel ei õnnestunud fossiilides säilinud DNA jälgi leida, suutsid nad eraldada valke ühest lõualuu hambast. “Valgud koosnevad aminohapete järjestusest ja see järjestus on kodeeritud genoomis, ” selgitas uuringu kaasautor Frido Welker, Max Plancki Instituudi ja Kopenhaageni ülikooli molekulaarantropoloog. "[I] iidsed valgud püsivad kauem kui DNA, muutes need sobivaks molekulaarseks alternatiiviks evolutsioonianalüüside jaoks juhtudel, kui iidne DNA ei säilita, nagu näiteks Xiahe mandibel."
Nende valkude analüüs viis teadlaste suure avastuseni: Xiahe isend oli tihedalt seotud Siberi koopast pärit Denisovansiga.
Uurimistulemused mitte ainult ei kinnita, et Denisovans eksisteeris tegelikult väljaspool Siberit, vaid aitavad ka täita lünki tänapäevaste tiibetlaste geneetilises ajaloos. Šerpas ja teistes kõlbmatutes kõrgustes elavatel tiibetlastel on ainulaadne geen, mis aitab neil hõlpsalt hingata kõrgustes, kus piiratud hapnikuvarustus muudaks enamiku inimeste haigeks. Värsked uuringud on näidanud, et kohanemine oli Denisovanidelt päritud, kuid neid leide oli raske võrrelda varasemate avastustega Siberi koopas, mis asub suhteliselt madalal kõrgusel, kirjutavad uuringu autorid.
Uued fossiilsed tõendid viitavad aga Denisovanidele, kes hõivavad Tiibeti platoo - piirkonna, mida tuntakse kui “maailma katust” - kõrgeid kõrgusi. Need iidsed hominiinid olid tõenäoliselt “kohanenud kõrge kõrgusega madala hapnikukeskkonnaga juba ammu enne piirkondlikku kaasaegse Homo sapiens'i saabumine, ”ütleb Zhang. Ja kui Denisovans tänapäevaste inimestega paaritus, läksid nad kohanemisega edasi.
Uute avastuste valguses loodavad teadlased lähemalt uurida teisi Aasia fossiilseid eksemplare, millel on morfoloogilisi sarnasusi Xiahe mandigiga. Nagu Welker kirjutab: "Võib-olla muutuvad ka nemad ühel päeval Denisovansideks."
