Millised omadused määratlevad lindu?
See tundub üsna lihtne küsimus, eriti kuna linnud erinevad teistest selgroogsete elurühmadest nagu roomajad, kuid viimasel kümnendil on uute fossiilide tulv näidanud, et paljud funktsioonid, mis meie arvates on lindudele ainuomased, arenesid kõigepealt välja dinosaurustes: õõnestatud luud, endotermiline metabolism, pesade peal haudumine ja isegi suled.
Kõige linnu- ja dinosauruselaadsete lindude vahel on raske tõmmata piiri. Enamik lindude tunnustega dinosauruseid polnud aga lindude esivanemad ning uus Hiinast pärit fossiil näitab, et sulgedega dinosaurused olid mitmekesisemad, kui seni arvati.
Sellel nädalal ajakirjas Nature välja kuulutatud tuvisuurune dinosaurus Epidexipteryx nägi välja midagi imeliku mesosoikumse faasani moodi . Selle keha oli kaetud hägusate sulgedega ja lühikesel sabal oli kaks paari pikki, paelakujulisi sulgi. Kolju oli isegi võõras: lühike ja pikk, ninaga seljatugi kaugemal, kui võiks eeldada. Dinosaurus oli boot-hammastega: selle teravad hambad ulatusid suu esiosa suunas ettepoole, moodustades omamoodi kühve, mis sarnaneb putukatest toituvatele imetajatele.
Ehkki see on paljudes aspektides üsna ebatavaline, on Epidexipteryx äratuntav kui üks manirapetajaid, see on sama rühm, mis sisaldab dinosauruseid nagu Albertonykus ja Velociraptor . Selles suuremas rühmas sarnaneb see kõige lähemal väikesele sulgedega dinosaurusele, mis kuulutati välja 2002. aastal ja mille nimi oli Scansoriopteryx . (Autorid nimetavad Scansoriopteryxit teistsuguse nimega Epidendrosaurus, kuid nüüd on neid tunnustatud kui sama dinosaurust. Kuna nimi Scansoriopteryx ilmus esimesena, on see nimi, mida nüüd kasutatakse dinosaurus.)
See on märkimisväärne, kuna Epidexipteryx ja Scansoriopteryx on koos varajaste lindude, nagu Archeopteryx ja Jeholornis, lähimad sugulased. Looduspaberi uus analüüs paigutab Epidexipteryxi ja Scansoriopteryxi rühma Avialae, kuhu kuuluvad linnud (Aves) ja nende lähimad dinosauruste sugulased. Selle teise viisi selgitamiseks olid Epidexipteryx ja Scansoriopteryx lindudega kõige sarnasemad dinosaurused, ilma et nad ise oleksid linnud.
See ei tähenda aga, et Epidexipteryx oli esimeste “päris” lindude esiisa. Praegu pole teadaolevaid fossiile võimalik paigutada sirgjooneliselt sulgedest dinosaurustest lindudeni, kuid evolutsioonisuhete määramise abil saavad paleontoloogid kiusata peale selle, millisesse dinosauruste rühma esimesed tõelised linnud arenesid.
Epidexipteryxi puhul oli see kindlasti lindude moodi, kuid selle relvadest puudusid suled, mis võimaldaksid lindudel lennata, ja neid nähakse teistes suleliste dinosauruste nagu Microraptor puhul . Anatoomia teistes osades, nagu koljus, on see sarnased lindudega vähem lähedaste dinosaurustega. Nagu evolutsiooniteooria ennustab, oli sulgedega dinosauruste seas hargnev mitmekesisuse puu, kuid okste lahti harutamine võib olla keeruline.
Eriti huvipakkuv on Epidexipteryxi ja teiste samast kohast pärit sulgedega dinosauruste, nagu Pedopenna, vanuse määramine . Fossiil leiti Sise-Mongoolia osast Daohugou osariigi fossiilsest sängist, mis oli vanusest keskmiselt hilis-juurteni ehk 152–168 miljonit aastat vana. Võimalik, et Epidexipteryx ja teised sealsed sulgedega dinosaurused olid vanemad kui vanim teadaolev lind Archeopteryx . Jällegi ei muudaks see Epidexipteryxit Avesi liikmete otseseks esivanemaks, vaid illustreeriks pigem seda, et suled ja suleliste dinosauruste mitmekesisus eksisteerisid aja jooksul palju kaugemal kui varem teada oli.
