Pärast enam kui 150 aastat kestnud ilma, ilmastikuolude ja isegi vandaalide tegemist oli kord silmapaistva Washingtoni perekonna säilmeid hoidnud võlvkelder jama. DC-i ajaloolises kongressi kalmistul asuv Causten Vault - pool-maa-alune kuplikamber - oli struktuuriliselt ohus.
"Kogu mört oli tellistest eemaldunud ja tünni katus oli hakanud lagunema, " ütleb kalmistu president Paul Williams.
Haua sisekülg oli veelgi halvem. Ligi kahe tosina inimese puusärke hoidvad puidust riiulid olid lagunenud. Luud paljastati. Võlli taastamine säilmeid häirimata oleks võimatu. Töölised astuksid neile järele ja luud puutuksid kokku elementidega.
Nii kutsus surnuaed 2009. aastal abi riikliku loodusmuuseumi kohtuekspertiisi antropoloog Douglas Owsley poole. Ja täna, pärast aastatepikkust tööd säilmete sorteerimiseks ja kataloogimiseks ning perekonna ajaloo uurimiseks, viisid teadlased ja ta kolleegid luud lõpuks kalmistule, kus võlv on taastatud. Owsley sõnul ei aita teos mitte ainult kalmistu ja hauda maetud inimeste järeltulijaid, vaid aitab ka tema püüdlustes dokumenteerida elu Chesapeake'i piirkonnas viimase 400 aasta jooksul.
Kongressi kalmistu, mis asub USA Kapitooliumist umbes pooleteise kilomeetri kaugusel idas Washingtoni kaguosas, on pika ajalooga mõnevõrra pentsik paik. Kalmistu, mis on asutatud 1807. aastal, ei kuulu valitsusele, ehkki oma nime saab see sellest, et see on olnud paljude seadusandjate ja valitsusametnike puhkekoht. Sellesse kuulub 16 senaatorit, 68 esindajat ja iseseisvusdeklaratsioonile alla kirjutanud asepresident Elbridge Gerry. Sellist kohta oli vaja Ameerika ajaloo alguses, sest kuumadel suvekuudel polnud surnukehi pikkade vahemaade tagant võimalik vedada.
35 aakri suurusel kalmistul asuvad nüüd mitte ainult kaua surnud seadusandjad (alates 1878. aastast on enamik otsustanud, et nad maetakse kodule lähemale), vaid ka rohkem kui 65 000 matmist ning see on endiselt aktiivne kalmistu. Sinna maetud “peate lihtsalt surnud olema”, märgib Kongressi kalmistu veebisait.
Selline avameelne keel peegeldab kalmistu vastavaid, kuid mõnevõrra ebareaalseid viise. Näiteks umbes veerand saidi tegevusvahenditest tuleb unikaalsest allikast: koerte käimisprogrammist, mille korral maksavatel liikmetel on lubatud platsi kasutada jalutusrihmavaba koertepargina. Lisaks ekstsentrilisusele on seal toimunud minevikusündmuste hulka kuulunud John Phillip Sousa - märtsis helilooja, kes juhatas USA merejalaväe ansamblit 1800. aastate lõpus - sünnipäevapidu ja Halloweeni-teemaline kummituste "Kummitused ja pokaalid".
Nii turiste kui ka kohalikke elanikke võib leida surnuaial käies, külastades endiste Washingtoni elanike, näiteks kodusõja fotograafi Mathew Brady, FBI direktori J. Edgar Hooveri ja Belva Ann Lockwoodi haudu, kes on esimene USA naissoost advokaat. Uuemate matmiste hulgas on Warren M. Robbins, kes rajas Aafrika Kunstide Riikliku Muuseumi.
Viimastel aastatel on kalmistu teinud tööd 1960. ja 1970. aastatel lagunenud platside säilitamiseks ja taastamiseks. Murdunud ja langenud hauakive võib endiselt leida kogu platsilt, ehkki kalmistu on töötanud kivide püstiasendis kinnitamiseks ja kinnitamiseks, nii et neid ei ole kerge uuesti üles koputada. Paljud algsest võlvid, milles olid varem tuntud Washingtoni perekondade säilmed, olid hakanud lagunema ja mõned kadusid täielikult. "Kakssada seitse aastat hiljem näitab [sait] tõenäoliselt selle kulumist, " märgib Williams.
Owsley ja kalmistu vahel olid kindlad suhted, kui nad talle 2009. aastal helistasid. Luuekspert oli vanast plekkkastist leitud kolju sobitanud kalmistu elaniku William Wirti, USA endise peaprokuröri ja riigireetmise kohtuprotsessis osalenud prokuröri jäänustega. näiteks Aaron Burr. Owsley ja teised Smithsoniani teadlased osalesid 1812. aasta sõja kangelase kindrali Alexander Macombi hauakaevamisel. Ja nad olid kutsutud üles tegelema teistes murenevates võlvides leiduvate säilmetega. "See on avalik teenus, " ütleb Owsley.
2009. aastal kaevas Smithsoniani kohtuekspertiisi antropoloog Douglas Owsley välja 1835. aasta Causteni võlviku, kus silmapaistva Washingtoni perekonna esivanemad pandi puhkama. Täna taastati võlvkelder ja pereliikmed naasid oma puhkepaika. (Chip Clark, Riiklik loodusmuuseum) 
Poolsaksa maa-aluse 19. sajandi matmisvõlvkonna sisemuses olid tingimused halvenenud. Ligi kahe tosina inimese puusärke hoidvad puidust riiulid olid lagunenud. Luud paljastati. (Chip Clark, Riiklik loodusmuuseum) 
Taastati hõbetatud nimesilt. Kunagi kaunistas see 4-aastase Josephine Shriveri puusärki, kes suri teadmata põhjustel 1847. aastal (James Di Loreto, Smithsonian) 
Teadlased sõelusid Causten Vault'i sisu läbi, otsides skeleti jäänuseid ja esemeid, näiteks kirstu riistvara ja muid isiklikke asju. (Laurie Burgess, Smithsonian) 
Teadlased panevad Kongressi kalmistu muruplatsile hoolikalt kokku mõned materjalid, sealhulgas mitu kirstu, mis on tõmmatud Causteni võlvest. (Kongressi kalmistu viisakalt) 
Causteni võlviku leidude hulgas, kuhu maeti 16 isendit, oli komplekt roosikrantsi helmeid. (Laurie Burgess, Smithsonian) Causteni võlvis hoiti Caustenite perekonna liikmete säilmeid, mida 19. sajandil juhtis Tšiili ja Ecuadori riikide rahvusvaheline jurist ja konsulaar James Causten. Causten ehitas võlvkambri 1835. aastal pärast oma esimese poja surma ja lõpuks hoiab see 22 laiendatud Causteni perekonna säilmeid, sealhulgas 4-aastane Josephine Shriver, kelle ema Henrietta Jane Causten oli abiellunud Joseph Shriver. (Shriverite perekond tõusis silmapaistvaks 20. sajandil, kui president John F. Kennedy noorem õde Eunice Kennedy abiellus noorema Robert Sargent Shriveriga.)
Owsley ja tema kolleegid alustasid kõigi jäänuste eemaldamisega Causteni võlvilt, mida Owsley nimetab „arheoloogiliseks siseruumide uurimiseks siseruumides”. Kuna hööveldamine ja puusärgid aja jooksul lagunesid, olid jäänused pannkoogid. Owsley meeskond sorteeris iga kihi läbi ja viis seejärel jäänused oma laborisse tagasi muuseumi. (Nad leidsid, et haud oli korraga vandaalitsetud - üks sinna maetud mees on nüüd kaotanud oma kolju.)
Seal jätkas Owsley luude sorteerimist ja sobitamist. Luude põhjal võis ta kindlaks teha inimese soo ja ligikaudse vanuse. Metallist puusärkide käepidemete kuju aitas inimese matmise korral kitseneda - riistvara stiil on sageli ajaperioodile omane, ütles Owsley. Samal ajal pani muuseumi antropoloogiaosakonna kogude juhataja Deborah Hull-Walski kokku kogu perekonna sugupuu.
Meeskond otsustas lõpuks, et hauakambris oli 16 inimese säilmed, sealhulgas 13 luustikku ja kolm, mis on endiselt nende kirstudes säilinud. Mitme inimese - kelle kirstud olid võlviku põhja lähedal - surnukehad olid täielikult lagunenud. "See pole selle hauaplatsi ainulaadne, " märgib Owsley. Madalamatel tasemetel leiduvates niisketes oludes hakkab moodustuma mineraal nimega harjatuul, mis murrab luid.
Owsley jätkas luude sorteerimist ja identifitseerimist, sobitas neid kirjetega ja täpsustas oma teavet, korrates seda protsessi kolm korda, et olla kindel, et ta suudab iga jäänukikomplektiga õige nime sobitada. Nüüd eraldatud luustikud pakiti lõpuks ettevaatlikult valgetesse plastikust prügikastidesse, millest igaühel oli kirjas inimese nimi. Kalmistu viib jäänused kirstu, enne kui nad uuesti võlviku sisse paigutatakse.
Vastates Owsley leidudele Hull-Walski genealoogiliste uuringutega, on perekonnal nüüd rikas, ehkki pisut traagiline ajalugu. (Causteni elavad pereliikmed saavad uuringu koopia hiljem sel suvel.) Ehkki James Hyman Causten vanem elas pika elu, suri 80-ndates eluaastates südamerabandusse, “ei olnud tema lastel nii palju õnne, ” märgib Owsley. Näiteks kaotas pere Carvallo haru viiest kuuest lapsest. Vanglasse maetud kaks väikest last, vanuses kolm ja seitse kuud, surid düsenteeriasse.
Selgub, et need, kes maeti võlvkella, polnud selle ainsad elanikud. Hull-Walski uurimistööst selgus ka, et Causten Vault oli omal ajal kaheksa ajutist matmist, sealhulgas kaks endist esimest daami. Üks neist oli president James Madisoni naine Dolley Madison, kelle õetütar Annie Payne abiellus Causteni perre. Dolley suri 1849. aastal ja esimest korda arutati teda kahe aasta jooksul Kongressi kalmistu avalikus võlvis. Seejärel kolis Annie Payne Causten endise esimese daami jäänused üle sõiduraja Causteni võlvi. Seal püsis tema puusärk kuni 1858. aastani, mil Dolley Madison lõpuks oma mehe kõrvale Madisoni perekonna kalmistule Virginias Montpelieri kaldal puhkama pandi.
Madison liitus Causten Vault'ga president John Quincy Adamsi naine Louisa Adams pärast surma 1852. aasta mais. Seejärel viidi tema surnukeha Massachusettsi osariigis Quincysse asuvasse Ühendatud Esimese koguduse kirikusse, kus ta on abikaasaga koos.
Tema sõnul on Causten Vaultist leitud jäänused Owsley uurimistöös osutunud hindamatuks. Pärast surma järelejäänud luude uurimist saab ta kindlaks teha isikud, vanuse, soo, füüsilise suuruse ja hammaste tervise - isegi kas neil oli nakkusi, artriiti või mõnda tüüpi traume. Luu keemia võib talle rääkida kokkupuutest mürgiste metallidega nagu pliiga. Kuid tema sõnul on kontekst ülioluline ja harva on nii palju lisateavet selle kohta, kuidas inimesed ammu elasid ja surid.
Pikka aega surnud inimeste säilmete kaudu loodab Owsley teha pildi elust Chesapeake'i piirkonnas viimase 400 aasta jooksul. Ta on keskendunud 17. sajandile - näiteks rekonstrueerides elu Jamestownis, Virginias, kuid on hakanud vaatama kaugemale, näiteks Ghana ja Inglismaa elanike poole. Ta loodab, et suudab võrrelda rikkaid ja vaeseid, linna- ja maapiirkondi, orje ja valgeid, “et vaadata seda ameeriklaseks saamise protsessi”, ütleb ta.
Causten Vault on üks osa sellest suursugulisemast puslest. Ja Owsley ütleb: "see suurendab seda, mida me saame teha [säilmetega] seal, kus meil seda rekordit pole."
