Kell kuus hommikul särasid vana Varanasi alleed eileõhtuse vihmaga. Üks tee, mis on piisavalt lai, et kaks meest samm-sammult kõndida, viib mööda poode mööda püha Gangese jõge.
On vaevalt päikesetõus, kuid alleed on juba kaoses. Mehed ajavad naisi segamini, naised segavad rasvapulli, härjad väldivad kitsalt laste peale astumist. Kõik on müügil - väikesed pudelid püha Gangese vett, suuremad pudelid kaubamärgiga mineraalvett, pisikesed Lord Shiva kujukesed, kelle linn see on. Turistid, kes kannavad peaaegu alati värvilisi haaremipükse, kohalikega pintsleid.
Poodide omanikud jälgivad tegevust vaevata, libistades sõrmkübarasuurustest tassidest välja hammaste pöörlevalt magusat chai. Juhiste küsimisel tulevad nad ellu, pannes tee ära ja kirjeldades seda tee energiliste ja kindlate žestidega. See võib olla linn, kust hindud tulevad valgustust otsima, kuid teed on kerge kaotada.
India palverändurite read kõnnivad paljajalu mööda alleesid, mida tõmbavad aeg-ajalt püha jõe pilgud. Lõpuks kukuvad alleed minema ja ilmub loid roheline jõgi, sile kui klaasileht. Siit avaneb vaade kaugele idakaldale, kus on pruuni tolmu. Sel aastal on mussoonvihmad olnud keskmisest allapoole ning Ganges asub madalal ja taltsutab pankade vahel.
Kümned kitsad sammud säravad märjalt. Palverändurid ohkavad, asudes sammukese vee ääreni. On päikesetõus, kõige õnnelikum tund ja nad on siin Gangeses suplemiseks.
***
Viimastel aastatel on Gangese jõgi juhtinud tähelepanu oma jumalakartmatule saastetasemele. Kuid suplejad on selle kõige suhtes immuunsed. Neist ligi 2, 5 miljonit saabub igal aastal Varanasi, sellesse linna pühamasse osariiki India kõige pühamate jõgede kallastele. Hindu legendi kohaselt vabastas Lord Shiva Gangese oma juuste sõlmest. Selle rikkad üleujutused andsid sajandite vältel viljakust Gangetici keskosa tasandike pinnasele, mis toitis mõnda India silmapaistvamat iidset tsivilisatsiooni.
Varanasi on hunnik sobimatute templite ja kitsaste astmetega, mis asuvad Gangese poolkuu kujulises läänekaldal Uttar Pradeshi osariigis. See on teadlaste linn, kus asub üks Aasia suurimaid ülikoole. See on templite linn, sealhulgas Šivale pühendatud kullatud Vishwanath; Bharat Mata ehk India ema tempel, millel on marmorist nikerdatud India subkontinentsi tohutu kolmemõõtmeline reljeefkaart; ja sadu väikseid templeid, mis tähistavad veeteid ja alleesid.
See on ka legendide linn. Varanasi tüved oma müütide järgi, mis on vastuolulised, varjatud ja võimatu tõestada.
"Varanasi ajalugu on mõistatus [selle] peab lahendama rühm teadlasi koos, " ütleb Bhanu Shankar Mehta, kes on Varanasis elanud üle 80 aasta ja peab selle ajaloo loenguid. "Peate kogu mütoloogilise ja ajaloolise ning proto-ajaloo kokku panema."
Vana Varanasi iidsed varemed asuvad Rajghati platool linna kirdeosas. Arheoloogid leidsid siit 1000. aastast eKr pärit keraamika ja purustatud müüritise alates 1500. aastast AD, mis viitab sellele, et seda ala on pidevalt asustatud 2500 aastat.
"Meil on väga vähe asulaid, mis niimoodi jätkuvad, nii et Varanasi on arheoloogilises plaanis väga oluline, " ütleb Banarase Hindu ülikooli ajalooprofessor PN Singh. "See on üks maailma vanimaid pidevalt asustatud linnu."
Vaade Varanasi Manmandir Ghatist. Umbes 80 getti viib alla Gangese jõe lääneserva. (Anika Gupta) 
Grupp mehi supleb Gangese jões. (Anika Gupta) 
Poisid ujuvad Gangese jões. Kui mussoon on madal, on jõgi ületamiseks piisavalt kitsas. Kohalikud suplevad sageli vastaskaldal, kus on vähem rahvast ja libisemisastmeid pole. (Anika Gupta) 
Turistid tellivad paadid hommikuste rituaalide jälgimiseks. Varansi on India külastavate välismaalaste populaarsuselt seitsmes sihtkoht. (Anika Gupta) 
Palverändurid, suplejad ja turistid kogunevad hommikuti ghattide juurde. (Anika Gupta) 
Puidust sõudepaadid viivad turiste Desaswamedhist Harish Chandra ghatisse ja tagasi, umbes tunni pikkune reis. Nad viivad suplejad ka vastaskaldale. (Anika Gupta) 
Prakash sõidab paadiga mööda Harish Chandrat mööda varsti pärast päikesetõusu. (Anika Gupta) 
Sammud, mis viivad üles Kedar Ghatini, kus väidetavalt on Šiva veepinnast tõusnud. (Anika Gupta) 
Desaswamedh Ghatis asuv sammas kujutab Gangesi jõge, mis voolab Lord Shiva juustest. Paremal istub sirm, üks ka Shiva ikoonidest. (Anika Gupta) 
Palverändurid pesevad püha jões oma riided ja jätavad nad Ghati ääres asuvatele reelingutele kuivama. (Anika Gupta) 
Kohalikud lehmariisad viivad oma härjad gagide alla, et neid Ganges jooma ja suplema. Härg, nandi, on ka Šiva püha. (Anika Gupta) 
Tsikliriksid veavad inimesi Vana-Varanasi piires. Nad on ainsad sõidukid, mis suudavad navigeerida kitsatel alleedel, mille kõrval on ghat. (Anika Gupta) 
Kaupmehed jaotasid gettidele klaashelmeid ja kaelakeesid. (Anika Gupta) 
Ganga aarti esitavad seitse preestrit. Alustuseks süüdatakse viiruk ja helistatakse kellasid, tervitades püha jõge. (Anika Gupta) 
Tööriistad, mida preestrid Ganga aarti ajal kasutavad, hõlmavad värskeid lilli ja mao kujuga lampi. Šiva on sageli kujutatud mao lamamist. (Anika Gupta) 
Mees müüb palveränduritele lilli ja küünlaid Ganga aartis kasutamiseks, Gangese öise palvega. Sajad inimesed tulevad vaatama ja osalema palvusel, mis algab kell 19 ja kestab umbes tund. (Anika Gupta) Varanasi legendid ulatuvad umbes 10 000 aasta vanusesse hinduistliku kirjanduse vanimatesse eepostesse, sealhulgas Puranad, Vedad ja Mahabharata. Nad ütlevad, et Varanasi on Lord Shiva linn, kes kõndis siin aegade alguses koos oma naise Parvatiga. See võib olla ka lahinguväli, kus jumal Krishna süütas dubleeriva, kuid petturliku Kishnanaa, või koht, kuhu Issand Rama tuli pärast paemondi Ravana tapmist kahetsema.
"Banares on entsüklopeedia ise, see on saanud 100 mõõdet, te ei saa seda isegi raamatus katta, " räägib Mehta.
Riigis, kus enamikul linnadel on vähemalt kaks nime, on Varanasis üle saja. Kohalikud elanikud nimetavad seda ikkagi Banaraks, võib-olla pärast mütoloogilist kuningat Benarit. Muistsete budistlike rahvajuttude kogumik Jataka Tales osutab linnale Jitwariks, koht oli hea äri või Pushwavati, lilleaedlinn või Molini, lootose aedlinn.
Kasi nime all oli linn üks 16-st suurest India kuningriigist, mida mainisid muistsed budistlikud tekstid esimesest aastatuhandest eKr, kui maanteede ja müntide leiutamine viis kaubanduse õitsengusse. Arheoloogide avastatud rauast nooleotsad ja kangendatud linnad viitavad vägivaldsetele kohtumistele kuningriikide vahel, kuid see oli ka vägivallatuse ajastu. Gautama, hiljem tuntud kui Buddha, pidas oma esimese jutluse sel ajajärgul. Ja sel perioodil sündis askeetliku ja vägivallatu Jaini usundi rajaja Mahavir.
***
Prakash ei saa olla vanem kui 15 aastat vana, kuid ta on töötanud Gangese paadimehena nii kaua, kui ta mäletab. Igal hommikul, juba kell viis hommikul, sõudab ta turiste Gangesest alla kümne jala pikkuses sinises puust paadis. Kõige populaarsem paadisõidu aeg on päikesetõus, kui püha jõe pind leegib peegeldunud värviga ja suplejad joondavad veepiiril.
Tee ääres räägib ta lugusid Varanasi kuulsatest getidest, sammude komplektidest, mis viivad Varanasi alleedest jõeni. Iga ghat ehitas erinev keskaegne kuningas ja ehkki nad on Rajghati iidsete varemetega võrreldes noored, on ghatid inspireerinud oma mütoloogiat.
Kõige kuulsam on Desaswamedh Ghat, kus Lord Rama isa ohverdas päikese käes palvetades kunagi 10 hobust.
Kedar Ghatis pidas preester iga päev Lord Šiva palvet. Ühel päeval jäi ta haigeks ega suutnud palvet täita, öeldes Lord Shivale: "Peate ise tulema."
"Nii tõusis Lord Shiva veest ghati ees, " räägib Prakash.
Veel jõe ääres hüljatakse ghat. "See on Narad ghat, " ütleb Prakash. "Lugu on selline, et seal suplevad naised võitlevad oma mehega, nii et keegi ei uju seal."
Raske must suits tõuseb Harish Chandra ja Manikarnika ghattide juurest. Tuhk ja lilled punktid laineid. Need on põletavad getod, kuhu sugulased viivad oma lähedased tuhastamiseks. Hindu legendi kohaselt saavutavad Varanasis krematiseeritud inimesed valgustuse ning on vabad surma- ja uuestisündimise tsüklist. Iga päev tuhastatakse peaaegu 300 keha.
"See on parim linn, kuhu surra, " ütleb Prakash naeratades, kui ta vaatleb päike, mis ghatite kohal tõuseb. Suplejad on väljas täie jõuga. Mõni vahutab, teised aga tantsivad ja laulavad vees. Nende taga asuvates kitsastes alleedes ärkab Varanasi linn lihtsalt üles.
