Nad olid hiiglaslikumad loomad, kes kunagi maa peal käinud. Sauropodi dinosaurused - “ühes otsas õhukesed; keskel palju, palju paksem; ja siis jälle kaugemas otsas õhukesed, “nagu koomik John Cleese neid kirjeldas - olid rohkem kui 130 miljonit aastat õitsenud titaanid. Suurimad teadaolevad liigid, nagu eelajaloolisest Lõuna-Ameerikast pärit Argentinosaurus ja Futalognkosaurus, ulatusid enam kui 100 jalga pikkusele ja kaalusid üle 70 tonni. 1870ndatel (ja miskipärast kadunud) leitud luud vihjavad, et mõistatuslik liik, mida nimetatakse Amphicoelias, võis olla veelgi suurem.
Ükski maismaaimetaja pole kunagi nende hiiglaslike dinosauruste suuruse lähedale jõudnud. Eelajalooline sarveta ninasarvik Paraceratherium - kõigi aegade suurim maismaaimetaja - oli kõigest 40 jalga pikk ja kaalus nõtket 17 tonni. Tänapäeva Aafrika põõsas elevandid, 5 tonni, näeksid välja parimate sauropod-dinosauruste kõrval. (Sinine vaal, 100 jalga ja 200 tonni, on natuke massiivsem kui sauropod, kuid füsioloogiliselt on lihtsam veekeskkonnas suur olla.)
Mis nende dinosauruste juures võimaldas neil saada kõigi aegade suurimateks maismaaloomadeks? Paleontoloogid on selle küsimuse üle hämmingus olnud enam kui sajandi. Isegi suhteliselt tagasihoidliku suurusega hiiglased nagu Apatosaurus ja Diplodocus, uskusid varajased looduseuurijad, olid nii tohutud, et nad pidid piirduma jõgede ja järvedega, mis olid piisavalt sügavad, et toetada dinosauruste massi. Maismaal see argument läks, need dinosaurused varisevad kokku oma raskuse all. 1970. aastateks kinnitasid luustikud ja säilinud jalajäljed radadel, et sauropod olid maaelanikud. Kuid alles hiljuti on paleontoloogid suutnud hakata lahti laskma saladusi, kuidas need näiliselt ebatõenäolised loomad nende elu jooksul arenesid ja kuidas nad kõigepealt edasi arenesid.
Sauropodide loodusloost aru saamine on olnud ülioluline, et aru saada, kuidas nad nii suureks said. Ehkki mõned sauropoodide sugupuu varasemad liikmed - näiteks Argentinast pärit 230 miljonit aastat vana Panphagia - olid vähem kui viis jalga pikad, olid neil isegi ainulaadsed omadused, mis võimaldasid rühmal lõpuks saavutada tohutu suuruse.
Sauropoodide paljunemise viis võis olla nende võime kasvada nii uhkeks. Ema-sauropod panid väikestesse pesadesse korraga umbes 10 muna; On leitud hulgaliselt kivistunud munarakke, nagu ka tuhandeid mune kogu maailma saitidest. (Mõned isegi säilitasid embrüo sees, võimaldades paleontoloogidel lõplikult tuvastada sauropodi munad nende kuju järgi.) See tähendab, et need dinosaurused kasvasid väljaspool nende emakehi. Christine Janise Browni ülikoolist ja Smithsoniani Riikliku Loodusmuuseumi töötaja Matthew Carrano sõnul avas munade munemine nende dinosauruste jaoks evolutsioonivõimalused.
Suurte imetajate jaoks on loote kandmine suur investeering. Aafrika põõsastest elevandid arenevad näiteks emade sees näiteks 22 kuud ja seda suuremad imetajaliigid saavad, seda kauem peavad nende järglased enne sündi arenema. Pika raseduse ajal, sealhulgas raseduse katkemise korral, võib palju valesti minna, ja nii suure embrüo pikaajaline toitmine on lapseootele tohutu energiakulu (rääkimata lapse toitmisest ja pärast sündi hooldamisest). Imetajate suurenedes suurenevad järglaste vedamise riskid ja kulud ning seetõttu võib tekkida mingi suuruse lävi, mida maismaaimetajad ei suuda ületada.
Ema-sauropodid ei pidanud seevastu ligi kaks aastat oma arenevaid lapsi kandma ja nad võisid suhteliselt lühikese intervalliga muneda arvukalt mune. Mõni liik võis pärast koorumist osutada vanemlikku hoolitsust: haruldased rajarajad näitavad, et mõne karja hulka kuulusid tõenäoliselt erinevas vanuses sauropood. Kuid animafilmi "Maa enne aega" fännid võivad pettuda, teades, et ilmselt teised ei hoolinud nende noorest. Paleontoloogid on leidnud ka luukohad, mis sisaldavad ainult selliseid liike nagu Alamosaurus noored sauropod, mis näitab, et need dinosaurused olid pärast pesast lahkumist üksi.
Vaatamata sellele, kas noorpõlves sauropod rippusid omaealistes suurtes karjades või väiksemates dinosauruste rühmades, olid noored dinosaurused ilmselt valivad sööjad. Nad pidid olema, kui nad peaksid täiskasvanuks saama. Diplodocus on üks ikoonilisemaid sauropod-dinosauruseid ja selle jurakasvi taimtoidulistel täiskasvanutel olid laiad, ruudukujulised koonud, mis osutasid valimatu dieedile. Lisaks energiarikastele hõlmikpuudele ja okaspuudele, mida nimetatakse ahvide mõistatusteks, oleks nad võinud ellu jääda ka madalama kvaliteediga toitudel, näiteks jalgratastel ja okaspuude karmidel osadel. John Whitlocki, Jeffrey Wilsoni ja Matthew Lamanna eelmisel aastal kirjeldatud alaealise kolju vihjab, et noore Diplodocuse maitse oli erinev.
Paleontoloogid on tunnistanud, et rohusööjate karjatamise ja sirvimise menüüvaliku erinevusi võib üldiselt näha kolju kujul. Kui rohutirtlitel on lai valik mitmesuguseid toite, siis on selektiivsetel brauseritel kitsamad ja ümaramad noad, mis võimaldavad neil valida konkreetseid taimi või nende osi. (Mõni väljamõeldud rekonstrueerimine andis Diplodocusele ja teistele sauropoodide elevantidetaolistele kärudele toitu kiskuda, kuid selle idee on põhjalikult lahti lastud.) Kuna alaealise Diplodocuse kolju kuju oli ümaram, siis otsustasid Whitlock ja tema kolleegid, et see valiks kõige mahlasema sirvimise - Alaealised Diplodocus võisid olla keskendunud sellistele toitudele nagu Korte, sõnajalad ja ülienergilised igihaljad taimed, selle asemel, et imeda kõike, mis oli saadaval, nagu täiskasvanud.
Energia seisukohast oli noorte sauropoodide jaoks mõistlik valida. Väikesed dinosaurused nõudsid toidu eest kõige rohkem pauku; nad olid spetsialiseerunud suure energiatarbega taimede valimisele, et kiiret kasvu toetada. Täiskasvanud, kes olid juba suured ja pidid vaid suuri kehasid ülal pidama, mitte kasvatama, võisid endale lubada suure hulga madalama kvaliteediga kütuse väljatõrjumist. Kuigi absoluutarvudes tarbisid nad rohkem toitu, võisid täiskasvanud sauropoodid süüa madalama kvaliteediga toitu, samas kui väiksemad sauropod vajasid kvaliteetset toitu. (See on loomade seas ka tänapäeval levinud muster: pisike kild peab toitainerikkaid putukaid sööma peaaegu pidevalt, kuid Aafrika elevandid võivad püsida madalama kvaliteediga rohu ja muu taimse toidu dieedil.) Toiduainete erinevus võib olla võimaldanud noortel ja Küps küps, et elada samas piirkonnas fenomeni kaudu, mida ökoloogid nimetavad niššideks jaotamiseks. Noorte spetsialiseerumine ja täiskasvanute üldisem toitumine hoidis neid pidevas toidukonkurentsist eemal, mis tähendab, et noored ja vanad Diplodocused toitusid peaaegu kui nad oleksid kaks erinevat liiki.
Varased looduseuurijad arvasid, et sauropod on nii suured, et nad pidid piirduma jõgede ja järvedega piisavalt sügaval, et nende puistut toetada. Alles 1970. aastatel kinnitasid luustikud ja säilinud jalajäljed, et sauropoodid olid maaelanikud. (© Julius T. Csotonyi, csotonyi.com) 
Muinasajast Lõuna-Ameerikast pärit Argentinosaurus ja Futalognkosaurus ulatusid enam kui 100 jalga pikkusele ja kaaluvad üle 70 tonni. (© Julius T. Csotonyi, csotonyi.com) Kogu selle toidu tarbimiseks pidid sauropod siiski selleni jõudma. Martin Sanderi ja veel 15 teadlase hiljutise ülevaate kohaselt olid pikad kaelad kriitiline, varajane kohanemine, mis võimaldas sauropoodidel saavutada keha suurused. Mõelge eelajaloolise metsa servas seisvale Apatosaurusele . Dinosauruse pikk kael võimaldaks tal jõuda laiale taimestiku ringile - kõrgele ja madalale, vasakule ja paremale - ilma keha üldse liigutamata. Juba sauropodi evolutsiooni algusest peale tegid pikad kaelad need dinosaurused tõhusateks söötjateks, et pääseda ressurssidele, mis olid teistele taimtoidulistele ligipääsmatud, ja isegi väikeste peade korral oleksid suured sauropoodid hõlpsasti suutnud tohututes kogustes toitu imemiseks.
See, kuidas need dinosaurused kogu selle rohelise toidu energiaks ja kudedeks muutsid, on keerulisem küsimus. Sauropodidel polnud toitu närimiseks robustseid molaarakuid. Paljudel olid vaid mõned pliiatsi- või lusikakujulised hambad, et toitu enne tervelt alla neelata. Arvestades sauropodide vaest toidukorda, arvasid teadlased, et dinosaurused võisid kivid neelata, et jahvatada maos endiselt toitu, nagu mõned linnud teevad. Paleontoloogid Oliver Wings ja Martin Sander on väitnud, et see pole tõenäoliselt nii - mõnede sauropodi fossiilide puhul leitud niinimetatud “kõhukivid” ei näita kulumismudelit, mis oleks kooskõlas sellega, mida võiks eeldada, kui neid sel viisil kasutataks. Selle asemel ekstraheerisid dinosaurused oma toidust võimalikult palju toitumist, hoides seda pikka aega seedesüsteemis.
Jürgen Hummel ja tema kolleegid modelleerisid 2008. aastal eksperimentaalselt mõned sauropoodide lagundamise üksikasjad. Teadlased panid lihtsatesse kunstlikesse magudesse mesosoikumide kõige rikkalikuma sauropod-koibade tänapäevased proovid - sõnajalad, Korte, hõlmikpuud ja okaspuud. Nad inokuleerisid võltsitud sisikonna mikroobidega, mis olid võetud lammaste seedesüsteemi osast, kus taimne toit algselt laguneb. Taimede käärimisel jälgisid teadlased, kui palju toitumist nad vabastasid.
Vastupidiselt arvatule lagunesid paljud neist taimedest mao töötlemata keskkonnas suhteliselt kergesti. Eriti toitev olid hobuseküüned ja ahvide mõistatused. Dinosauruste tegelikud maod oleksid nende taimede lagundamiseks veelgi paremini varustatud ning tolleaegsetes taimedes oli kindlasti piisavalt energiat, et sauropod suureks kasvada. Tõenäoliselt ei vajanud sauropod ellujäämiseks erakordset soolestiku arhitektuuri.
Veel üks oluline omadus võimaldas neil titaanidel õhupalli mõõta. See on omadus, mida nad lindudega jagavad. Linnud on väikeste theropod-dinosauruste otsesed järeltulijad, mis on seotud selliste liikidega nagu Velociraptor ja Anchiornis, kuid nad ei ole sauropod-dinosaurustega väga tihedalt seotud; viimati oli neil ühine esivanem enam kui 230 miljonit aastat tagasi. Sellegipoolest oli nii teropoodide kui ka sauropoodide sugupuul omapärane omadus, mis oli nende evolutsioonis äärmiselt oluline - kopsudega ühendatud sisemiste õhukottide võrk.
Pehmeid õhukotte pole fossiilide registris otseselt nähtud, kuid konstruktsioonid jätsid märguandetaskud sinna, kuhu nad luudesse tungisid. Looduseuurijad tunnistasid taandeid enam kui sajand tagasi, kuid tänapäevased paleontoloogid alles alustavad nende olulisuse mõistmist. Nagu lindudel, olid sauropodide kopsud tõenäoliselt ühendatud mitme õhukottiga ja nende elundite külge oli moodustatud väiksemate taskute võrk - nn diverticula -, mis tungis dinosauruste kaela, rindkere ja kõhu luudesse. Struktuuri seisukohast alandas see õhuga täidetud struktuuride võrk sauropodi luustiku tihedust ja võimaldas neil dinosaurustel oma suuruse järgi suhteliselt kerge konstruktsioon. Suure tugevusega luude asemel, nagu kunagi soovitati, tehti sauropodi luustikud kergemaks nende iseloomujoone järgi, mida neil on lindudega, ja ka õhukottide võrgul oli tõenäoliselt ka muid eeliseid.
Lindudes on õhukotid osa läbivast hingamiskorrast, mis on hapniku eraldamiseks palju tõhusam kui imetajate hingamissüsteem. Me ei tea veel, kas sauropodid hingasid samamoodi nagu linnud - nende luustiku muutmine õhukottide poolt varieerus liigiti - kuid tõenäoliselt on hiiglaslike dinosauruste õhukotid paremini varustatud hapniku toomiseks nende kehad kui hiiglaslikel imetajatel nähtud alternatiiv. Lindudel on kõrge ainevahetuse kiirus, mis nõuab pideva lendamise jaoks palju hapnikku; samamoodi oleks sauropodide suurus ja aktiivne elu nõudnud palju hapnikku ning õhukottide süsteem oleks neile andnud olulised hingamise eelised.
Mitte kõik sauropodi dinosaurused polnud hiiglased. Mõned liigid - näiteks Rumeenia kihist pärit Magyarosaurus - olid palju suuremate liikide väikesed järeltulijad. Nende suurus kahanes saartel isoleerituse tõttu, ehkki teadlased arutlevad nende saarte kääbuste tekkimise täpse põhjuse üle. Selle dinosauruste rühma pika ametiaja jooksul arenesid üle 40 tonni kaaluvad sauropoodid siiski iseseisvalt vähemalt neljas suguharus - kõik tänu omaduste komplektile, mis võimaldas suurt kere suurust.
Paleontoloogid uurivad endiselt evolutsioonisurvet, mis tegi sellised suured vormid soodsaks. Arvatavasti kaitsesid nad röövloomade eest teatavat kaitset ja nende pikad kaelad lasksid neil jõuda toiduni, mida väiksemad olendid näljaselt vaatasid, kuid ei jõudnud. Milliseid muid eeliseid hiiglaslik suurus oleks võinud pakkuda, jääb ebaselgeks. Sellegipoolest olid sauropodid jahmatavad olendid, mis võisid eksisteerida vaid tänu sündmuste omapärasele kokkusattumisele. Need olid fantastilised vormid, erinevalt kõigest, mis enne tuli või on sellest ajast edasi arenenud.
