Sada aastat tagasi, 18. detsembril 1912 tutvustas Briti paleontoloog Arthur Smith Woodward maailmale ahvatlevat fossiili: Inglismaa iidseimat esivanemat, võib-olla ühte maailma vanimaid hominiide. Tuntuimalt Piltdown Mani nime all osutunud “avastus” osutus paleoantropoloogia ajaloo suurimaks kelmuseks. See on teaduslik kuritegu, mida uurijad alles üritavad lahendada.
Piltdown Man koosneb viiest kolju fragmendist, kahe hambaga alalõuast ja isoleeritud koerast. Esimese fossiilse fragmendi leidis väidetavalt Inglismaal Ida-Sussexis Piltdownis kruusapeenarde kaevanud mees. Mees andis kolju fragmendi arheoloogide amatööride ja fossiilide koguja Charles Dawsonile. 1911. aastal tegi Dawson oma kruusas kaevamise ja leidis täiendavaid kolju fragmente, samuti kivitööriistu ja väljasurnud loomade, nagu jõehobud ja mastodoonid, luud, mis arvasid, et inimtaolised kolju luud olid suure antiikajaga. 1912 kirjutas Dawson Smith Woodwardile oma leidude kohta. Kaks neist - koos jesuiitide preestri ja paleontoloogi Pierre Teilhard de Chardiniga - naasisid kaevamise jätkamiseks Piltdowni kruusadesse. Nad leidsid täiendavaid kolju fragmente ja alalõua. Järgmisel aastal avastas Teilhard de Chardin koera üksiku hamba.
Smith Woodward rekonstrueeris Piltdowni mehe kolju olemasolevate fossiilsete tõendite põhjal. Tema töö näitas, et hominiidil oli inimtaoline kolju, millel oli suur aju, kuid väga primitiivne ahvitaoline lõualuu. Smith Woodward nimetas liigi Eoanthropus dawsoni (Dawsoni koidumees ). See oli esimene Inglismaal leitud hominiid ja teised anatomistid võtsid Piltdownit tõendina, et suure aju evolutsioon oli tõenäoliselt üks esimesi jooni, mis eristas hominiide teistest inimahvidest.
Avastuste ajal oli paleoantropoloogia valdkond alles lapsekingades. Ainsad 1912. aastaks leitud hominiidsed fossiilid olid mandri-Euroopas neandertaallased ja Indoneesia veelgi vanemad Homo erectus . Kuna mujalt, näiteks Aafrikast ja Hiinast, avastati täiendavaid fossiile, oli raske näha, kuidas Piltdown sobib ülejäänud fossiilide registriga. Kasvav hominiidsete luude kollektsioon, mis näitas püsti kõndimist, oli esimene suurem kohanemine, mis arenes hominiidides koos aju suuruse suurenemisega miljonid aastad hiljem pärast perekonna Homo tekkimist . Lõpuks sai 1950ndatel selgeks, miks Piltdown oli nii veider: see oli võlts.
Füüsiline antropoloog Kenneth Oakley viis 1949. aastal Piltdown Mani luudega läbi fluori testi, et hinnata, kui vanad nad olid. Katsega mõõdetakse, kui palju fluoriidi luid on maetud pinnast imendunud. Võrreldes teadaoleva vanusega fluoriidi taset teiste maetud objektide omadega, saavad teadlased kindlaks teha luude suhtelise vanuse. Selle meetodi abil otsustas Oakley, et Piltodwani mees pole nii iidne; fossiilid olid vähem kui 50 000 aastat vanad. 1959. aastal vaatasid anatoom Wilfrid Le Gros Clark ja antropoloog Joseph Weiner lähemalt Piltdown Mani anatoomiat ning mõistsid, et lõualuu ja kolju fragmendid kuulusid kahele erinevale liigile. Kolju oli tõenäoliselt inimene, samal ajal kui lõualuu sarnanes orangutaniga. Lõualuu hammaste mikroskoopilised kriimustused näitasid, et keegi oli need maha määranud, et need näeksid välja nagu inimese hambad. Ja kõik luud olid peitsitud, et need näeksid vanad välja.
Pärast Piltdown Mani tõe paljastamist on võltsimises osalenud palju kahtlustatavaid. Dawson oli peamine kahtlusalune. Kuid ta suri 1916. aastal, nii et teadlastel ei olnud kunagi võimalust kahtlustada tema võimalikku rolli kelmuses. Teilhard de Chardin, kes leidis koerte isoleeritud hamba omal käel, on veel üks võimalus. Võimalik, et rolli mängis ka üks Smith Woodwardi kolleegidest, Martin Hinton. 1978. aastal leidsid töötajad Londoni loodusmuuseumist Hintoni vana paki. Pagasiruum hoidis hambaid ja luid värvitud sarnaselt Piltodwani mehe fossiilidega. Hoolimata suurest huvist ja spekulatsioonidest, pole keegi neist meestest kunagi lõplikult tagaplaanile seotud.
Ja nüüd, sajand pärast Piltdown Mani väljakuulutamist, on teadlased võltshominiidi päritolu endiselt huvitatud. 15 Briti teadlasest koosnev meeskond kasutab mõistatuse uurimiseks uusi meetodeid. Radiosüsiniku tutvumine ja DNA-testid aitavad täpselt kindlaks teha, kui vanad luud on, ja kinnitada, et lõualuu kuulub orangutangide hulka. Keemilised testid aitavad meeskonnal ka kindlaks teha, kust luud pärit on ja kas neid värvitakse ühtemoodi.
Analüüside lõpuleviimiseks kulub mitu kuud. Kuid kui selgub, et kogu materjal värviti samamoodi või pärineti samast kohast, siis on tõenäolisem, et teadusliku pettuse eest vastutas vaid üks inimene. Ja see inimene on tõenäoliselt Dawson. Selgub, et Dawson oli oma amatööri fossiilijahi karjääri jooksul vastutav vähemalt 38 võltside leidmise eest, vahendab Telegraph . Londoni loodusloomuuseumi antropoloog ja üks Piltdownit uurinud teadlane Chris Stringer spekuleerib ajakirjas Nature avaldatud kommentaaris, et Dawson võis teaduse hiilguse saavutamisel selliseid ähvardusi toime panna.
Stringer kirjutab, et Piltdown Man on teadlaste jaoks hea meeldetuletus, et nad hoiavad oma valvet. Ma arvan, et see rõhutab ka avatud teaduse olulisust paleoantropoloogia valdkonnas. Uurimist ei avastatud enne, kui avastusega mitteseotud teadlased tõendeid analüüsisid. Tänapäeval on teada arvukalt hominiidseid liike, mis põhinevad vaid käputäis fossiilidel, mida vaid käputäis teadlasi on kunagi saanud uurida. Ma ei usu, et mõni neist fossiilidest oleks võlts. Kuid teistele teadlastele suurema juurdepääsu saamine täielikule hominiidide fossiilide registrile võimaldab mitte ainult avastada rohkem vigu, vaid stimuleerib ka uusi tõlgendusi ja selgitusi meie esivanemate arengu kohta.
Ja selle tundega lõpetan ma oma viimase Hominidi jahinduse postituse, kui suundun uuele tööle Science News'iga . Mulle on meeldinud jagada oma lugejatega oma armastust kõigi asjade vastu ja ma hindan kogu meeleolukat tagasisidet.
Toim. Märkus. Aitäh, Erin, kogu teie viimase paari aasta aja blogimise eest! See on olnud edasiminekule põnev ja õnn. - BW
