Osa kosmosest on täidetud gaasipilvede ja tolmuga, mis takistavad meie vaadet. Infrapunaastronoomia, mis analüüsib selliseid takistusi läbiva valguse lainepikkusi, tõmbab loori tagasi ja võimaldab meil vaadata palja silmaga nähtamatuid vorme.
See on andnud meile selgema ülevaate sellistest asjadest nagu tähekujundused, galaktikate keskpunktid ja ekstrasolaarsed planeedid (tõlge: planeedid, mis eksisteerivad väljaspool meie enda päikesesüsteemi). Juba 2003. aastal käivitas NASA Spitzeri kosmoseteleskoobi kui suure observatooriumide programmi viimane missioon, mis hõlmas mitmeid vaatluskeskusi - näiteks Hubble'i teleskoopi -, mis laiendasid meie võimalusi vaadata kosmoset.
Spitzeri funktsioneerimiseks kasutati teleskoobi jahutamiseks jahutusvedelikku absoluutse nulli lähedale (-459 kraadi Fahrenheiti), et ülitundlikud instrumendid saaksid kosmoses olevatest objektidest eralduvaid infrapunasignaale õigesti lugeda. Kuid 15. mail 2009 sai Spitzer jahutusvedeliku otsa ja hakkas soojenema. (5. augustil teatati, et see töötab temperatuuril -406 kraadi Fahrenheiti järgi.) See ei tähenda aga, et teleskoop oleks kasutamiskõlbmatu: sellel on endiselt kaks infrapunadetektorit, mis võivad töötada soojematel temperatuuridel. Spitzer alustas ametlikult oma "sooja" missiooni 29. juulil 2009 ja jätkab andmete kogumist, et aidata meil universumit mõista.
"Meil on hea meel näha Spitzerit taas üles ja taas jooksmas ning pakkuda jätkuvalt selliseid suurejoonelisi pilte, " ütleb astronoom Giovanni Fazio Harvardi-Smithsoni astrofüüsika keskusest.
Tõepoolest - 10. augustil esitas Spitzer tõendeid eepiliste mõõtmete taevase kokkupõrke kohta. Astronoomid usuvad, et paar tuhat aastat tagasi osalesid kiires kokkupõrkes kaks kivist vormi - üks umbes Maa kuu suurus ja teine umbes planeedi Mercury suurus. (Üksteise suhtes liikusid nad kiirusega 22 400 miili tunnis.) Selle tulemusel hävis lõpuks kahest objektist väiksem. Spitzer suutis tuvastada aurustunud kivimi ja külmunud laava hõljuvaid tükke. Seal, kus enamik kokkupõrkeid on aeglased ja pöörased (mõelge Titanicu löömisest sellele jäämäele), oli see sündmus tulekahju ja hävingu kõrge oktaanarvuga ekraan - tõeliselt ebatavaline sündmus.
Vaadake videot kunstniku ettekujutusest sündmusest. (See kehtib kiire Interneti-ühendusega inimeste jaoks - faili kogumaht on üle 25 MB.)
