Täna pärastlõunal toimunud pressikonverentsil teatas NASA, et tema Cassini kosmosesond tuvastas Saturni kuust Enceladusest välja voolanud veekogumites vesiniku. Avastus märgib ära veel ühe lahtri koostisosade loetelus, mis on vajalik elu toetamiseks jäises maailmas. Vesinikgaasi olemasolu on tavaline hüdrotermilise aktiivsuse ümber ja võib olla väärtuslik toiduallikas mikroobide eluks - samamoodi nagu paljude olendite jaoks, kes ümbritsevad Maa hüdrotermilisi õhuavasid.
"See on lähim, milleni oleme siiani jõudnud, et tuvastada koht mõne koostisosaga, mida on vaja elamiskõlblikuks keskkonnaks, " ütles NASA teadusmissiooni direktoraadi kaasadministraator Thomas Zurbuchen pressiteates. "Need tulemused näitavad NASA teadusmissioonide omavahelist olemust, mis lähendavad meid vastamisele, kas oleme tõepoolest üksi või mitte."
Cassini veesõiduk tuvastas vesiniku 2015. aastal, kui see lendas Kuu lõunapooluse lähedalt läbi nelja kuuma tiigrilaotuse kaudu puhkenud kuuma pritsmete kaudu. Käsitöö tegi kindlaks, et 98 protsenti torust moodustas vesi, mida kuumutatakse Saturni gravitatsioonitõmbest, üks protsent oli vesinik ja ülejäänud osa oli süsinikdioksiidi, metaani ja ammoniaagi segu.
Elu sellisena, nagu me seda teame (Maa peal), on vaja kolme koostisosa - energiat, vedelat vett ja orgaanilisi ühendeid, sealhulgas süsinikku, vesinikku, lämmastikku, hapnikku, fosforit ja väävlit. Kui enamasti pärineb energiakomponent päikesest, siis sügava ookeani põhjas asuvad hüdrotermilised õhuavad võivad energiat luua keemilise protsessi abil, mida nimetatakse “metanogeneesiks” ja mis toetab tervet mikroobide ja nendest sõltuvate loomade ökosüsteemi.
"Ehkki me ei suuda elu tuvastada, oleme leidnud, et selle jaoks on olemas toiduallikas, " ütleb NASA teadlane Hunter Waite, ajakirja Science ilmuva uuringu juhtiv autor . " See oleks nagu mikroobide kommipood."
(NASA / JPL-Caltech) Ehkki Enceladusest saadud uued tõendid on veenvad, ütlesid NASA teadlased veebiülekande pressinõupidamisel, et nad leiavad praegu Jupiteri kuulil Europa endiselt tõenäolisemalt elu. See väike kuu on vähemalt 4 miljardit aastat vana, peaaegu sama vana kui Maa ise, andes sellele elu arendamiseks palju rohkem aega.
NASA teadlased tegid varem ettepaneku, et Europa rändas oma paksu jääkooriku alla globaalse ookeani, mis sisaldaks kaks korda rohkem vett kui meie enda planeedi ookeanid. Tänasel briifingul paljastas agentuur ka selle, et Hubble'i kosmoseteleskoop tuvastas rohkem tõendeid Euroopast voolanud veejoa kohta. Agentuur kavatseb millalgi 2020. aastatel Kuu uurimiseks käivitada kosmoselaeva Europa Clipper, mis kannab massiivi vahendeid, mis suudavad Kuu jäise kesta all tuvastada prügi ja peeri.
Vesinik Enceladusel on veel üks suurepärane leid kosmoselaeva Cassini jaoks, mis alustas Saturni ja selle kuude uurimist 13 aastat tagasi. Selle aja jooksul on see andnud uusi andmeid ja uskumatuid pilte Saturni rõngaste süsteemist ning mõõtnud planeedi magnetosfääri. Samuti on see orbiidil Enceladus ja Titan, samuti väiksemad kuud Dione, Rhea ja Helen.
See viimane leid tuleb aga üks viimaseid. Nagu Alexandra Witze ajakirjale Nature teatab, valmistub Cassini Grand Finale jaoks. Järgmisel nädalal teeb see viimase käigu ümber Titani, mis viib sondi uude orbiidile. Veesõiduk liigub 22 korda läbi planeedi kõrgeimate pilvede ja selle sisimate rõngaste vahelise piirkonna, võimaldades sel analüüsida rõngaid moodustavaid osakesi ja uurida Saturni magnetvälja. Seejärel astub Saturnine'i teaduse kangelane 15. septembril planeediga kokkupõrkekursusele, saates tagasi planeedi atmosfääri, enne kui see jõuab selle suurejoonelise lõpuni.
