Söekaevandamine Appalachias võib tuua meelde arhetüüpse tahmaga kaetud kaevuri, mis töötab sügaval maa all. Kuid viimase 30 aasta jooksul on suur osa söekaevandamisest tehtud päikese all. Pinnakaevandamine ja mäestiku eemaldamiseks nimetatud tehnika on algusest peale olnud vastuolulised nende lõhkeainete ja raskete seadmete kasutamisel pinnase ja aluspõhja kaevamiseks, et pääseda ülevalt söeõmblustesse. Kuid teavet selle kohta, kus ja kui palju sellest kaevandamisest on toimunud, on olnud raske saada. Nüüd, Yessenia Funes at Earther, on teadlased loonud uue kaardistamisvahendi Appalachia pinnakaevandamise mõju kvantifitseerimiseks.
Duke'i ülikooli teadlased ning keskkonna mittetulundusühingud SkyTruth ja Appalachian Voices kasutasid viimase 31 aasta jooksul Appalachi söevööndis maakasutuse uurimiseks uusi veebipõhiseid kaardistamisriistu ja Landsat satelliidipilte. Nad leidsid, et alates 1970. aastatest on pinnakaevandamine mõjutanud 7, 1 protsenti Kesk-Appalachiast. Uurimistööd ilmuvad ajakirjas PLOS ONE .
Oma mudeli loomiseks keskendusid nad 74 maakonnale Kentucky, Tennessee, Virginia ja Lääne-Virginiasse. Seejärel analüüsisid nad arvutialgoritmi abil rohkem kui 10 000 satelliidipilti, mis olid neis maakondades viimase kolme aastakümne jooksul tehtud nii nähtava kui ka nähtamatu valgusega. See hindas iga pikslit, et määrata piltide 100 ruutjalga lõigu rohelisus. Algoritm oli võimeline tuvastama mis tahes piirkonda, mis ei olnud tee ega linn ning tundus potentsiaalse kaevandamiskohana taimkatteta, umbes 83-protsendise täpsusega.
Tulemustest selgus, et aastatel 1985–2015 mõjutas Appalachia keskosa umbes 720 000 aakrit. Laiendades seda ulatust selleni, kui palju maad 1976-2015 mõjutas, tõusis see arv 1, 5 miljonile aakrile. "See on umbes 2, 8 korda suur Great Smoky Mountains'i rahvuspark, " räägib autor autor Andrew Pericak Brittany Pattersonile WEKU-s.
Pinnase kaevandamine on vaieldav, sest mäestiku eemaldamisel võetakse metsad harjalt ära enne pinnase eemaldamist ja aluspõhja lõhkamiseks killustikuks. Seejärel ladestub suur osa kivimijääkidest allpool asuvatesse orgudesse, blokeerides või reostades nende kaudu voolavaid ojasid. Kaevanduste reovesi satub mõnikord ka kohalikesse veevarudesse. Miles O'Brien teatas ajalehes PBS Newshour, et Obama administratsiooni pinnapealse kaevandamise ja jõustamise amet lõi 2016. aastal eeskirjad, mis kaitseksid Appalachia veeteid jäätmekivimite ja reostuse eest, kuid praeguse administratsiooni üks esimesi tegusid oli täitevkorraldus 2017. aasta veebruar kukutas need kaitsed ümber.
Uus mudel räägib ka söetootmise muutuvas majanduses. Energiaettevõtted alustasid pinnakaevandamist pärast seda, kui Appalachia väärtuslikud maa-alused söeõmblused olid enam-vähem kaevandatud. Pärast rikkama kivisöe pinnale jõudmist on nad pidanud käima väiksematel, vähem produktiivsetel söeõmblustel mäeseljandikel, kulutades rohkem vaeva ja lõhkades sügavamale. Kaardil olevad numbrid kannavad seda välja. Võrreldes piirkondliku söetootmise andmeid kaevandatud maa kogusega, leidsid nad, et 1980ndatel ja 1990ndatel kulus tonni söe tootmiseks umbes 100 ruutjalga maad. "1998. aasta paiku hakkab see suhe kiiresti kasvama, mis viitab sellele, et söeettevõtted pidid kaevandama rohkem maad kui varem, et saada sama 1 tonn sütt, " kirjutavad teadlased. 2010. aastaks kulus tonni söe tootmiseks umbes 160 2015. aasta seisuga kulus umbes 300 ruutjalga.
"See sobib kokku mõnede ennustustega, mis energiaanalüütikutel on olnud just nii, et söe hankimiseks on vaja nüüd rohkem vaeva näha, kuna sellest saab vähenevat ressurssi, " räägib Pericak WEKU Pattersonile. "Me arvame, et see on tõesti tugev viis näidata, et isegi kui me lihtsalt tutvustame neid kaarte, mida saab siduda paljude erinevate ruumiliste või paljude erinevate andmekogumitega, et jõuda uute ja huvitavate leiddeni."
SkyTruthi kaasautor Christian Thomas ütles oma pressiteates, et kaardid võivad olla ka lähtepunktiks, kui aidata mõõta, kui hästi on taastamispüüdlused - näiteks metsade taasistutamine või endiste kaevandusalade parkideks muutmine - edeneda. "See on võti, mis aitab regioonil sellest kaevanduse pärandist taastuda ja siirduda mujale kui kaevandamisega seotud tulevikku, " ütleb ta.
