Teadlased on juba ammu nimetanud Kalifornia mere saarma „nurgakivi kiskjaks”, mis tähendab, et see, mida loom sööb, avaldab tema keskkonnale suurt mõju. Saarmad söövad erakordselt palju merisiilikuid, mis muidu kugistavad osariigi keskranniku ääres rikkalikult kasvavaid pruunvetikaid, ja pruunvetikametsad on omakorda koduks kivikalale, ahvenale ja paljudele teistele kaladele, aga ka selgrootutele, sealhulgas krabid, pruunikad ja ussid.
Sellest loost
[×] SULETUD
Isane merisaar jälitab kutsikat pidavat emaslooma. (Suzi Eszterhas) 
Iga päev veedavad California mere saarmad jahil 10–12 tundi ja tarbivad ligi kolmandiku oma kehakaalust. (Suzi Eszterhas) 
Meres saarma käitumise uuringud võivad aidata selgitada, miks saarma populatsioon Monterey lahe Mossi maandumissadama elektrijaama lähedal on suurenenud vähem kui teadlased eeldasid. (Suzi Eszterhas) 
Harva hulkuvad söödaplatsist mõne miili kaugusel, magavad ja sigivad California merisaarnad vees. (Suzi Eszterhas) 
Erinevalt enamikust mereimetajatest pole saarmadel isolatsioonivabastust. Nad peavad iga päev tarbima kütust 25–35 protsenti oma kehakaalust. (Suzi Eszterhas) 
Ema saarmas ja tema ühe nädala vanune kutsikas. Pärast kaheksakuist rasedust sünnitavad naised tavaliselt ühe poja korraga. (Suzi Eszterhas) 
Saarmad veedavad suurema osa oma päevast toidu ja sukeldumisega. Sageli hoiavad nad sööki oma kummutitel, selja peal ujudes. (Suzi Eszterhas) 
17. ja 20. sajandi vahel tapsid jahimehed California mere saarma nende karusnaha eest, pühkides nad peaaegu ära. (Suzi Eszterhas) 
Täna usuvad teadlased, et California mere saarmaste peamine oht on areng. (Suzi Eszterhas) 
Bioloogi Tim Tinkeri sõnul võivad saarmaste haiguste põhjustajaks olla patogeenide ja saasteainete rannikuvette viivad tormide äravoolud. (Suzi Eszterhas) 
Kalifornias saarmaste arv, mis on nüüdseks umbes 2700, on rahvamajanduse tagasilöögist kaugelt maha jäänud teistest põhjamaa saarmadest, mida on Washingtonis, Briti Columbias ja Alaskal kümmekond tuhat. (Suzi Eszterhas) 
Kui saarmad on terved, on tõenäoliselt ka ookean. Kui saarmas elanikkond on hädas, võivad nende asustatud kaldaäärsed veed hätta jääda. (Suzi Eszterhas) “Merisaarmad on väga muljetavaldavad emad, ” ütleb Tinker. California metsiku saarma eeldatav eluiga on hinnanguliselt 12–16 aastat. (Suzi Eszterhas) 
Nädala vanune kutsikas ravitakse Monterey lahe akvaariumis, mis viib taastunud loomad loodusesse. (Suzi Eszterhas) 
Pildigalerii
Seotud sisu
- Vahel põnev
Californias Santa Cruzis asuva USA geoloogiakeskuse bioloogi Tim Tinkeri uued uuringud näitavad, et merisaarmad pole mitte ainult paljulubavad, vaid ka väga spetsialiseerunud sööjad, organiseerides end rühmadesse, kus erinevatel saakloomadel on null. Need leiud võivad aidata teadlastel paremini mõista, miks tundub, et mere saarma tagasitulek, mis pole kunagi olnud nii suur edusamm, prügistab.
Erinevalt enamikust mereimetajatest pole saarmadel nende isoleerimiseks plekke, seetõttu peavad nad ainevahetuse parandamiseks ja jahedas Vaikse ookeani tervisliku sisetemperatuuri säilitamiseks tarbima iga päev 25–35 protsenti oma kehakaalust. Pole üllatav, et saarmad veedavad suurema osa oma päevast toidu ja sukeldumisega. Üllatav (neile, kes mõtlevad tööriistade kasutamisele kui primaarsele oskusele või vähemalt maapealsele oskusele) on see, et saarmad kasutavad lahtiste kestade piilumiseks kivisid, mida nad varjavad kaenlaalusesse kotti.
Karusnaha kütmiseks olid 20. sajandi vahetuseks peaaegu pühkinud California merevestrid (teise nimega lõunapoolse mere saarmad, erinevad Washingtonist Alaskale leitud Vaikse ookeani põhjaosa alamliikidest). Rahvusvaheline leping keelas saarma ja karusnaha hüljeste jahipidamise 1911. aastal. Kalifornlased uskusid, et saarmad olid rannikult kadunud, kuni 1938. aastal vaatas Big Suri karjapidaja ainult umbes 50 loomaga rühma.
Pärast seda on California saarmaste arv kasvanud aeglaselt, ulatudes 2010. aastal umbes 2700-ni. Teadlaste mureks on tagasilöögist mahajäämine põhjapoolsete saarmate omadest, mida on kümneid tuhandeid Washingtoni, Briti Columbia ja Alaska lähedal.
Tinker väidab, et California saarma suutmatus tugevat tagasitulekut korraldada võib olla seotud rannikuvetes leiduvate patogeenide ja saasteainetega. Salvestades saarmasid ja varustades neid sügavussalvestite ja raadiosaatjatega, on Tinker ja tema kaastöötajad leidnud, et need moodustavad nn toitumisgildid. Süvasukeldavad saarmad söövad enamasti kõõrikuid, merisiile ja Dungeness'i krabisid. Keskmise sügavusega - näiteks kuni 40 jalga - sukelduvad saarmad söödavad karbikesi, usse ja väiksemaid koorikloomi. Veel teised - rämpstoitu sööjad - viibivad madalas vees, täites oma kotid mustade tigudega. Emad annavad need eelistused edasi oma poegadele, ajendades neid oma gildidesse.
Pealegi nakatasid arenenud Monterey lahes enamasti tigusid söövad loomad teistest sagedamini parasiiti Toxoplasma gondii . Teadlased ei tea, kuidas saarmad parasiiti satuvad, kuid seda leidub kassi väljaheites ja nad arvavad, et see võib ookeanis likvideerida, kui kassiliiva pestakse tualettruumi alla või kui vihm peseb looduslikud või kodukassi jäätmed tormide kanalisatsiooni ja lahe. Seevastu saarmad, kes tarbisid enamasti sõralisi ja usse, olid tõenäolisemalt nakatunud Sarcocystis neuronisse ; selle parasiidi allikas saarmaste keskkonnas pole samuti teada, kuid seda leidub opossumi väljaheidetes ja vihmavesi võib selle lahte pesta. Saarmadel võib olla vähe looduslikku immuunsust nende maapealsete patogeenide suhtes, mis võib neid tappa otse või kahjustada nende ujumisvõimet, võimaldades neil haide suhtes haavatavamad olla.
"Me arvame absoluutselt, et neid parasiite satub ookeani palju rohkem tänu sellele, kuidas me maastikku muudame, " ütleb Tinker. "Kõik bakterid ja viirused, mida me mõne miili kaugusel ookeanidest tekitame, pestakse otse kaldaäärsesse piirkonda ja me arvame, et mere saarmad kannavad seda."
Selles mõttes pole California merisaarmas mitte ainult merekeskkonna nurgakivi, vaid ka indikaator. Kui saarmad on terved, on tõenäoliselt ka ookean. Kui saarmas elanikkond on hädas, võivad nende asustatud kaldaäärsed veed hätta jääda. "Meresaarte osas olete see, mida sööte, " ütleb Santa Cruzi mereloomade veterinaarhoolduse ja uuringute keskuse veterinaararst David Jessup. "Vähemalt siin Californias."
Jess Righthand on Washington Posti toimetuse abimees. Meie 2010. aasta mai väljaandes olid Suzi Eszterhase pajude fotod.
