Kui Pierre-Charles L'Enfant joonistas 1791. aastal oma uue USA pealinna visioonikava, hõlmas ta saiti, kus võiks paikneda panteon - pühitsetud koht, kus rahvas saaks oma kangelasi austada. Panteoni ei ehitatud kunagi, kuid kohapeal, mille L'Enfant oli selleks määranud, hakkas umbes 45 aastat hiljem kerkima suur Kreeka Revivali hoone. Hoones asus USA patendiamet, kes tunnistas saavutamist, mis on rahva edukuse seisukohalt vähemalt nii oluline, kui kangelaslikkus, mida L'Enfant oli mõelnud. Patendiamet registreeris selliste tegelaste geeniuse nagu Thomas Edison koos nende tööstusega, kes ei leiutanud muud kui paremat riidenappi. Sellest sai ameeriklaste praktilise kujutlusvõime tempel kogu selle piiramatus ulatuses. Hoone sobis ka teistsuguse kujutlusvõimega: enne Smithsoniani ekspositsiooni oli seintes kollektsioon, millele me jälgisime oma praeguseid ulatuslikke ameerika kunsti leiutisi.
1950. aastate lõpuks oli hoone, mis oli juba patendiameti poolt vabastatud, ohus, et see tasandatakse, kuna selle olemasolu korral sai kaubelda parkimismaja jaoks. Selle asemel andis Kongress loa selle kasutamiseks Smithsoniani poolt 1958. aastal Rahvusliku Portreegalerii ja Ameerika kunstimuuseumi majutamiseks. (Patendiameti hoone on praeguseks renoveerimise ajal suletud, maksumusega umbes 216 miljonit dollarit, mis taastab uue sajandi jaoks oma mineviku arhitektuurilise kuulsuse; renoveerimise ajal reisivad kogudest pärit hinnatud esemed rahvast ja maailm.) Neil kahel muuseumil ei võiks olla sobivamat kodu kui selles, mida Walt Whitman nimetas „Washingtoni ülimateks hooneteks”, kus Abraham Lincoln, muide, ei tantsinud oma teisel avatseremoonial.
Võib isegi öelda, et muuseumid olid selle saidi jaoks mõeldud. Nende eraldi missioonid kajastavad eesmärki, mille L'Enfant oli asukoha jaoks ette näinud; kajab ka patendiameti rollist ameeriklaste piiritu leidlikkuse jälgimisel. Neil kahel muuseumil on erinevad eesmärgid ja siiski piiravad nad Ameerika kogemust, tunnustades üksikute ameeriklaste saavutusi igas ettevõtmisvaldkonnas. SmithsonianAmericanArt Museum - kollektsiooniga, mille numbrid on nüüd 39 000 - tunnustavad Ameerika kunstnike esteetilist saavutust. Portreegalerii seevastu ei ole kunstimuuseum, ehkki selle kogudes on suurepäraseid kunstiteoseid (näiteks Edgar Degase kunstnik Mary Cassatt 'portree). See on pigem biograafiamuuseum, kus räägitakse Ameerika ajaloost seda teinud meeste ja naiste elu kaudu.
Tohutu tegelaskuju, kes tõrjuvad portreegalerii saale maalidest, skulptuuridest, fotodest, trükistest, plakatitest ja karikatuuridest, jätsid kõik oma jälje rahvale - paremaks ja vahel ka halvemaks. (Siin on ka presidendid ja presidendi palgamõrvarid.) Nende tähtsust ei mõõdeta mitte neist säilinud piltide kunstilisest väärtusest, vaid nende tegevuse olulisusest. AmericanArt Museum tähistab üksikute kunstnike loomingut; galerii kajastab üksikute ameeriklaste mitmekesisemat saavutuste kalibreerimist. Üks on monument eluloo jõule liikumiseks, lõbustamiseks, juhendamiseks, inspireerimiseks; teine - kunsti väge teha mitte vähem.
Muidugi pole portreegalerii ja AmericanArt muuseum ainsad Smithsoniani muuseumid, mis tunnustavad konkreetsete ameeriklaste panust. Kuid nad teevad seda mastaabis ja keskkonnas, mis annab nende tunnustamisele erilise jõu. Nemad teevad hoonest suure ameeriklaste saavutuse saali. Nii et Washingtonil on ju panteon - võib-olla erinev sellest, mida L'Enfant pidas, kuid sobib riigile, mille ajalugu on olnud nii tormakas ja kõikehõlmav, kui ta oleks kunagi osanud ette näha.
