Kunstniku poolt renderdatud varase primaadi sugulase Carpolestes, kes elas Põhja-Ameerikas 56 miljonit aastat tagasi. Carpolestes fossiilid osutavad varajastele primaatidele koos õistaimedega. Pilt: Sisyphos23 / Wikicommons
Üks imetajate ajaloo suuri päritolulugusid on primaatide tõus. See on lugu, mida teadlased alles üritavad kirjutada.
20. sajandi alguses uskusid anatomistid, et primaadid - keda ühendavad suured ajud, haaravad kätest ja jalgadest ning muu hulgas on suurepärane nägemine - arenesid vastusena puudele elamisele. 1970. aastatel mõistis bioloogiline antropoloog Matt Cartmill aga ainuüksi arboreaalsest eluviisist primaatide ainulaadsete omaduste seletamiseks. Palju imetajaid, näiteks võsalinnud, elab puudes, kuid neil pole krapsakaid käsi ega lähestikku asetsevaid, ettepoole suunatud silmi, mis võimaldaksid sügavust hästi tajuda. Selle asemel soovitas Cartmill, et need omadused arenesid välja, kuna varased primaadid olid röövloomad putukad. Ta märkis, et paljudel kaasaegsetel röövloomadel, näiteks kassidel ja öökullidel, on silmad ettepoole, kuna nad röövivad saagi hea nägemise abil. Varaste primaatide puhul jahtisid Cartmill, et nad jahtisid puudes elavaid putukaid.
Vahetult pärast seda, kui Cartmill esitas oma selgituse primaatide juurte kohta, tulid teised teadlased välja alternatiivse idee: Primaadid arenesid koos õistaimede levimisega. Nabaputukate heale nägemisele ja osavusele tuginemise asemel kasutasid varajased primaadid neid jooni, et puuviljade ja lillede korjamiseks õrnade puuokste otsadeni välja kõndida, samuti õistaimi tolmeldanud putukad.
Washingtoni ülikooli füüsilised antropoloogid Robert Sussman ja D. Tab Rasmussen ning Missouri botaanikaaia botaanik Peter Raven vaatavad selle hüpoteesi toetuseks värskeimaid tõendeid ajakirjas American Journal of Primatology veebis avaldatud artiklis .
Meeskond soovitab, et kõige varasemad primaadid ja nende väljasurnud lähisugulased, rühm nimega plesiadapiforms, ei olnud rangelt putukate sööjad ja seetõttu ei pea putukate röövimise hüpotees kinni. Nad juhivad tähelepanu sellele, et plesiadapiformide molaarid on ümaramad kui varasemate imetajate hambad, mis olid teravad vigade torkamiseks. Lamedamad hambad näitavad, et plesiadapiformid jahvatasid tõenäoliselt puuvilju, pähkleid ja muid taimeosi.
Üleminek taimsele dieedile langeb kokku õistaimede tõusu tõusuga. Varaseimad õistaimed ilmuvad fossiilide arvestuses umbes 130 miljonit aastat tagasi ja umbes 90 miljonit aastat tagasi said nad domineerivaks metsataime tüübiks. Umbes 56 miljonit aastat tagasi tõusis globaalne temperatuur ja troopilised metsad levisid kogu maailmas. Umbes sel ajal tekkis palju lindude ja nahkhiirte liike. Sel perioodil mitmekesistusid ka primaadid. Sussman ja tema kolleegid väidavad, et kuigi linnud ja nahkhiired võisid puuvilja- ja nektaritoidu tarbimiseks lennata okste otsa, võtsid primaadid teistsuguse suuna, arendades kohandusi, mis võimaldasid neil olla paremad ronijad.
Wyomingist leitud 56-aastase plesiadapiformi skelett annab selle stsenaariumi kohta täiendavaid tõendeid, väidavad teadlased. Suur osa varajaste primaatide ja plesiadapiformsete fossiilide registrist koosneb hammastest, kuid 2002. aastal teatasid teadlased Carpolestes simpsoni kolju, käte ja jalgade avastamisest . Luudest selgub, et liik oli hea haaraja, küüniste asemel oli vastupidine suur varvas ja küüned. Ja hambad näitavad, et olend sõi puuvilju. Kuid erinevalt elavatest primaatidest ei olnud C. simpsonil ettepoole suunatud silmi, mis viitas sellele, et sellel polnud head sügavustunnet. See on oluline leid, väidavad Sussman ja kolleegid. Kui primaatidel tekkisid nende iseloomulikud jooned, kuna nad olid visuaalsed röövloomad, siis eeldate, et hea nägemine areneb koos hea haardega. Selle asemel osutavad C. simpsoni fossiilid paremale nägemisele hiljem. Näoga ettepoole suunatud silmad võisid hiljem areneda, kuna see aitas primaatidel näha läbi metsa varikatuse risustatud ja lehestiku.
Meeskonna argumendid tuginevad suuresti plesiadapiformide tõenditele. Varem on antropoloogid arutanud primaatide tihedat seost plesiadapiformidega. Kuid Sussman ja kolleegid arvavad fossiilsete tõendite põhjal, et kahel rühmal oli ühine esivanem ja seega toimivad plesiadapiformides nähtud arengusuunad primaatidel toimunu heaks juhiseks.
