Kuulen kurnavat müristamist nagu Harley, kes vajab häälestamist, isegi enne luidete ümardamist. Kihutades tippu ja püsides turvaliselt oma punase kattega juhendi taga, näen allpool rannas nähtavat kahte massiivset pruunist rändraba. Vaadates kiiruselt nälkjaid, kaarduvad nad täies kõrguses, sibulakujulised ninad õõtsuvad.
Äkki algab võitlus. Kiirustades kiiremini kui nende maht peaks lubama, rebivad kaks testosterooni sisaldusega isast teineteist teravate koerte hammastega. Nende kummutite paks rasv toimib omamoodi soomukina, kuid selle staatusevõitluse tulemused pole endiselt ilusad. Veri katab nende laiad kastid kiiresti, värvides vahutavat merevett massiivsete metsaliste ümber roosaks.
Vähem kui minut ja see on kõik läbi. Võitja kiirustab tagasi randa, kümnekonna naisehüljeste keskel haaremis. Kaotatud kaotaja lamab korraks krahhides surfamas ja ujub siis veidi mööda randa.
Võitlevad metsalised on elevandi hülged, üks California ranniku kõige uudishimulikumaid vaatemänge. Igal talvel rändavad tuhanded neist randa Bajast San Francisco lahe põhja poole. Te ei saa neid nimetada majesteetlikuks või isegi eriti ilusaks. Eemalt meenutavad need Jell-O torusid, mis rändavad üle ranna. Kuid neli kuud aastas pääsevad inimesed mere suurimast hüljest peaaegu sülje kaugusele.
Blastushommikul suundusin Año Nuevo looduskaitseala, et näha enda jaoks hülgeid. California osariigi pargi rand on lääneranniku kõige olulisem hülgekütuseala. Neli erinevat hülgeliiki paarituvad, puhkavad, sünnitavad ja toituvad selle kivise Vaikse ookeani punkti randades ja vees. San Franciscost lõuna poolteist tundi autosõidu kaugusel asuvas pargis on ka meresaarmad, Ameerika kõige haruldasem madu ja pingviini ohustatud nõbu, mida nimetatakse marmorjas merletiks.
Kuid elevandi hülged on selle tsirkuse ebatõenäolised tähed. Isikute suurte rippuvate ninade järgi (tundub, et hüljeste jaoks on suurus oluline ja mida suurem, seda parem, kui paarimeeste meelitamiseks on vaja), veedavad hülged suurema osa oma elust merel, tulles kaldale ainult paaritumiseks, andmiseks sünd ja molt. Ajavahemikul 15. detsembrist märtsi lõpuni on rannad täidetud tihenditega, mille suurus on maasturid, kes paarituvad ja sünnitavad.
Mis kõige parem, park on üldsusele avatud ekskursioonideks kogu paaritushooaja vältel. Kahetunniste jalutuskäikude kohad täituvad mitu kuud ette; Rangers ja vabatahtlikud dotsendid juhendavad kolme ja poole kuu jooksul läbi luidete läbi peaaegu 50 000 inimest. "Siin saavad inimesed looduses näha kogu elutsüklit, " ütleb Año Nuevo looduspargi ranger Frank Balthis. "Hooaja jälgimine on nagu hea romaani lugemine."
Täpselt sajand tagasi nägi välja, et raamat elevantide hüljestest suleti. 1800-ndatel tapeti neid tuhandete pärast nende häbistamist, nagu haavatavad rannavaalad. Kuid väike arv hülgeid (ekspertide hinnangul alla 100) pääses jahimeestest ja jäi ellu Baja California ranniku lähedal asuvatel kaugetel saartel. Kui võitlev elanikkond leiti 1892. aastal, tapeti neist seitse ja nad saadeti Smithsoniani. Vaatamata muuseumi kollektsionääride ja salaküttide amortiseerumisele pidas koloonia oma tegevust.
Isane, emane ja tema kutsikas. Kutsikad kolmekordistavad oma kaalu kuu jooksul pärast söötmist. (Andrew Curry) Asjad liikusid paremuse poole 1920. aastatel, kui Mehhiko ja Ameerika valitsused tunnistasid neid kaitsealuseks liigiks. Pärast seda on nad teinud märkimisväärse tagasituleku. Sellest Baja elanikkonnast on nüüd Vaikses ookeanis ujumas üle 150 000 inimese ja ujuvad igal talvel tugevalt kaldale Bajast Kalifornia põhjarannikuni. Tänapäeval on Año Nuevo California mandri suurim mandrihüljeste rookery.
Aretushooaeg on ainulaadne vaatemäng. Esimestena jõuavad kohale isased, kelle eesmärk on välja raiuda plaaster liiva, mida nad saavad teiste isaste eest kaitsta. Kui emased hülged hakkavad saabuma, koguvad suurimad ja agressiivsemad isased nad haaremidesse. Pesitsusaja kõrgusel pakib enam kui 2400 emaslooma randa massiivsete alfa-isaste valvsate mustade silmade alla.
Emased maanduvad rannas eelmisest pesitsusperioodist tugevalt tiinetena ja soovivad nende kaitseks leida tugeva isase. Nad sünnitavad peaaegu kohe musta kattega kutsika, kes kaalub umbes 75 naela. Kaugemalt suuremad alfa-isased veedavad pesitsusaega oma emaste valvamise nimel. Rannas toimuvat jälgides hiilib väike mees lähimasse haaremisse ja ronib karjuva naise peale. Ta kolib minema niipea, kui alfa-isane hakkab üle libisema.
Kolimine pole ebaharilik: domineerivaid mehi testitakse pidevalt. Vanemate meeste kummutid on kaetud paksude vaipade armuga, mis on pärit lugematutest tussidest. Ainult üks 20-st mehest on piisavalt suured ja agressiivsed, et neil oleks oma haarem.
Puhkuse peatamiseks peavad alfad olema pidevalt valve all. Aretushooaeg on jõhker vastupidavusvõistlus - isased veedavad kuni neli kuud otse rannas, ei söö ega joo. Täissuuruses isased võivad olla 16 jalga pikad, kõige suurem kaal on 4500 naela, mis on umbes Chevy Blazer maasturi suurus; kaotavad nad kolmandiku sellest, enne kui jälle merele lähevad.
Edukaimad isased paarituvad talvekuudel 50 emasloomaga. "Kujutage ette, et ei söö neli kuud ega võitle konkurentidega ja ei arene emastega, " ütleb Samantha Simmons, Santa Cruzi California ülikooli merebioloog ja elevantide hüljeste ekspert. "See on raske."
Teadlased on Año Nuevot külastanud aastakümneid, et vaadata hülgeid ja õppida tundma nende elutsüklit. Kuid ülejäänud elevandi hüljeste lugu jäi aastakümneteks saladuseks. Mida nad tegid kaheksa pika kuu jooksul, mille nad merel veetsid? Kuhu nad läksid ja mida nad toitsid, et kõigile neile kilodele pakkida?
Vastused hakkasid tulema 1980. aastatel, kui California ülikooli Santa Cruzi bioloogid hakkasid satelliitjälgimissilte liimima hüljeste karusnahale mereepoksiidiga. Nende andmed paljastasid uimastamist: elevand hülged võivad veeta vee all kuni kaks tundi kauem kui spermavaalad ja sukelduda peaaegu miili sügavusse toitu otsides. Merel viibides veedavad nad korraga pinnal vaid mõni minut. "Nad on täielikud sukeldujad, " ütleb Simmons. "Me peaksime neid peaaegu kutsuma pinnapealseteks, mitte sukeldujateks - suurem osa nende elust veedab ookeani pinna all sügavusel, millest me lihtsalt aru ei saa."
Andrew Curry on kirjanik, kes asub Saksamaal Berliinis.
