Virginia Dale oli ökoloogide esimeses helikopterikoormas, mis maandus St. Helensi mäel pärast seda, kui see sellel kuul 25 aastat tagasi purskas. "Ma lihtsalt mäletan, kui veider oli sellesse maastikku välja minna, " räägib naine äkitselt hallist tuhaga kaetud maastikust. "See jättis mulje täielikust elutusest."
Dale uurib Tennessee Oak Ridge'i riiklikus laboris ökoloogilist järelkasvu või seda, kuidas keskkond taastub pärast suurt häiret. Naljalt nimetab ta end "häiritud ökoloogiks". Kui asi puudutab laastamistööd, ütleb ta: "Püha Helensi mägi oli mastaabist väljas."
18. mail 1980 puhkenud purse puhus mäe ülaosa 1314 jalga kõrgemale, viies kunagi sümmeetrilise, liustikuga kaetud tippkohtumise hobuserauakujuliseks kraatriks. Kivimite laviin ühendas Toutle'i jõe oru mäe alusesse ja lõi 23 ruutmeetri pikkuse viljatu, hummocky maa-ala. 300 miili tunnis külmunud kuuma õhu ja prahi lööklaine lamestas ümbritsevat metsa. Tuhapilv tõusis 15 minutiga 80 000 jalga ja tiirutas 15 päeva jooksul maakera. Ülekuumendatud õhu, gaaside ja kivimite padrunid - segu, mida tuntakse kui püroklastiline vool - tungisid tundide kaupa mäe põhjapoolsest küljest, hävitades kõik selle teekonnal. Kõike seda öeldes puhkes purse enam kui 230 ruutmiili ulatuses metsi, järvi, heinamaad ja oja. See tappis 57 inimest, muutes sellest surmavaima purse USA ajaloos ning miljonid loomad ja taimed. "Surm on kõikjal, " teatas Oregoni ajaleht. "Elavad pole teretulnud."
Täna on elu tagasi tulnud kättemaksuga. Kui laviin hävitas kõik, on Dale loendanud enam kui 150 loodusliku lille-, põõsa- ja puuliiki, keskmiselt kümme uut taimeliiki saavad igal aastal jalad. Ta on dokumenteerinud ka viis okaspuuliiki, sealhulgas läänepoolik ja Vaikse ookeani hõbekuusk, mida seal veel väidetavalt pole; vastavalt ökoloogilisele teooriale peaksid need puud tärkama alles pärast seda, kui põlvkond teisi taimi on mulda parandanud ja varju andnud. Näib, et elu võib haarata isegi kõige lohutumatumat maastikku ja seda ei oleks ükski teadlane osanud ette näha.
USA metsateenistuse ökoloog Charlie Crisafulli on jälginud, kuidas elu naaseb Pumice'i tasandikule - kuue ruutmeetri suurusele alale, mis oli maetud tuhaks ja milleks püroklastilised voolud olid praktiliselt steriliseeritud. Tänapäeval helendab samblasest vihmaga toidetav maapind hämaras halvasti. Tihedad leppade ja pajude tihnikud, paljud 10–15 jalga kõrged, kasvavad mööda uusi tasandikke voolavaid ojakesi. Konnad hõikavad, linnud kutsuvad. Eemalt karjatab väike kari põtru. Metslilled lükkavad maastikku punase, kollase, roosa, valge ja lilla pritsmetega.
Just need lillad looduslikud lilled, preeria lupiinid õpetasid Crisafullile ühte võtmeõpetust järjest: juhuse tähtsust. Lupiinideks ei peeta tavaliselt taimi, mis koloniseerivad tühja maastiku keskel. Need levivad aeglaselt, kallistavad maad ja neil on rasked seemned, mida tuul ei kanna kergesti. Kuid 1982. aasta juunis märkasid Crisafulli ja teine ökoloog, kes vaatas kopteri abil Pumice'i tasandikku, esimese taime, mida nad olid miili kaugusel näinud. Nad maandusid ja leidsid õitsva lupiini, mille ümber oli istikute ring. Sügavas tuhas ja pimss sisaldas vähe toitaineid, kuid lupiinid, nagu ka muud herneste perekonna taimed, saavad lämmastikku juurtes elavate bakterite poolt. Crisafulli rajas selle teedrajava taime ümber 200-ruutmeetrise uuringuruumi. Nelja aasta jooksul loendas ta krundil 16 000 lupiini; kolm aastat hiljem 35 000. "Inimesed küsivad minult mõnikord, kuidas ma saaksin aasta-aastalt tagasi sama kohta uurida, " ütleb ta. "Ma ütlen neile alati, et see pole kunagi sama."
Elu õitseng Pumice tasandikul võis alata just selle üksildase lupiiniga. Kui taimed rikastasid mulda lämmastikuga, lisades sellele surma korral orgaanilise materjali, järgnesid varsti muud taimed ja loomad. Kümne aasta jooksul pärast purse oli Crisafulli dokumenteerinud uuringuproovil enam kui 27 taimeliiki. Suur maasikaplaaster tärkas just väljastpoolt, tõenäoliselt ühelt seemnelt, mis oli hoitud lindude või imetajate väljaheites. Crisafulli on Pumice'i tasandikule püüdnud 11 väikest imetajat, sealhulgas oravad, hiired ja võsad. Mõlemad on piirkonna taastumist kiirendanud seemnete vahemällu söötmisega, mulda tungimisega ja röövloomade, näiteks räpparite ja nirkidega meelitamisega.
Nagu paljud teisedki avastused Püha Helensi mäel, "lendab nende väikeste [loomsete] liikide tagasitulek tavapärase tarkuse ees", ütleb Crisafulli. Ökoloogid arvasid kunagi, et paljud väikesed imetajad püsivad tihedas taimestikus, mis tagab hea varjamise, proovitud ja tõestele marsruutidele. Kuid ta hakkas Pumice'i tasandikult hirvehiiri leidma 1982. aastal, palju enne seda, kui paljud taimed olid juurdunud. Nüüd teavad teadlased, et isegi vähem kui viiendiku untsist kaaluvad viilid on sitked maadeavastajad, kes ületavad miili viljatu maastiku.
Suurel purseel oli ülejäänud piirkonna elu tasakaalule veel mõni üllatav mõju. "Järvele lähenemisel olge ettevaatlik, " ütleb Crisafulli. Alguses ei saa ma hoiatusest aru; maastik on tasane ja kõnnime nelja jala laiusel rajal. Kuid siis tundub, et maa liigub. Vaatan lähemalt. Pisikesed, tumedad läänekärbsed hüppavad kõikjale. Selle järve ääres pulseerivad tuhanded neist hunnikute kaupa piki vee äärt.
Nagu õnne (kärnkonna jaoks) oleks, on kahepaikseid siin arvukalt, sest nad juhtusid talvituma maa all, kui 1980. aastal vulkaan plahvatas. Selleks ajaks, kui loomad umbes kuu aega hiljem tekkisid, oli purse puhunud kõik puud maha. ümber järve. Rohkem päikesevalgust tabas vett, muutes selle ebaharilikult soojaks ja eriti rikasteks veeorganismide kärnkonnateks. Plahvatus tappis ära ka suurema osa kärnkonna kiskjaid. Huvitaval kombel väheneb lääne-kärnkonn enamikus oma levilast väljaspool Püha Helensi mäge. "See võib olla liik, mis õnnestub häirimisega, " ütleb Crisafulli, "mida keegi polnud kahtlustanud."
Kärnkonnad siin, sirutuvad sinna - vulkaanist ellujäänute ja oportunistide hajumine viitab sellele, et elu naasmine toimub korraga tuhandetes kohtades korraga, ütles Seattle'is Washingtoni ülikooli ökoloog Jerry Franklin. Õppetund kehtib muude kahjustatud ökosüsteemide kohta, ütleb ta. Metsaraielased ei peaks näiteks maad lageraiega lõikama, vaid peaksid selle asemel jätma maha päästepaadid, näiteks kännud ja elavad puud, mis toetavad teisi organisme ja soodustavad taastumist.
St. Helensi mäe taastumisel on alates 1980. aasta pursetest olnud palju tagasilööke. Voolu erosioon pesi osa uurimistöödest ära. Maalihked matsid tärkavad metsad. Ja muud pursked vallandasid laastavad püroklastilised voolud. Sel möödunud sügisel purskas Püha Helensi mägi esimest korda pärast 1986. aastat, saates üles aurupilve ja tuha. Müristamine on vähenenud, kuid Crisafulli ja Dale ei pane seda pahaks. Nad tervitavad häireid.
