Surnud lehed triivivad rohelisele hägusele veele, mis on peaaegu kuue miljoni gallonise avatud betoonimahuti ääreni. Puudega kaetud mäenõlval on veehoidla ümbritsetud metallist taraga, nagu kogukonna ujula, mis on ammu unustatud. See asub lammutatud Badgeri armee laskemoonajaama põhjaservas, laialivalguvas II maailmasõja ajastul pärit laskemoonavabrikus 30 miili loodes Madisonist, Wisconsinis. Kunagi oli üks suurimatest laskemoonajaamadest maailmas, saastas Badger metalle, lahusteid ja lõhkeainejäätmeid ning nüüd lammutatakse see saastunud tüki kaupa.
Töötajad eemaldavad lähedalasuvate hoonete harutee ja eemaldavad tellised. Buldooserid lükkavad sisse mustuse ja purustatud betoonplokid, samal ajal kui kõrgele painutatud metallvarraste, aknaraamide ja muude prahtidega tõstetud veokid loovad tugevalt kinnitatud maadel lammutamise tipptunni. Maastik muutub tasapisi avatumaks ja rohelisemaks, preeria taastub taime alt.
Veepaak on pinnalt tähelepandamatu. Kuid vee all on see kodu üllatavale loomale, kellel on õnnestunud selles kõlbmatu ja ebatõenäolises elupaigas ellu jääda. Salamandrid klammerduvad veehoidla külgede, põhja ja kanalisatsiooni värava külge ning ujuvad läbi vee. Nad pole lihtsalt mingid salamandrid. Nad on täiskasvanud Ida-Tiigri salamandrid - mõned maailma suurimad salamandrid - ja nad peaksid elama maal. Kuid need salamandrid ujuvad ja elavad täielikult veekogu, kus on sulelised lõpused, laiad lõuad ja sabauimed.
"Me ei tea, kui kaua nad seal on olnud, kuid tõenäoliselt paarkümmend aastat, " ütleb Wisconsini loodusvarade osakonna ökoloog Mike Mossman. "Me arvame, et praegu on neid rohkem kui tuhat."
Mossman on veehoidla juures mune kogumas ja loodetavasti salamandr või kaks edasiseks uurimiseks. Poi külge kinnitatud pikk köis ja mitu reservuaari keskel asuvat termomeetrit hoiab käes kümneid muna, mustad täpid, mis on köie kiudude külge kleepunud želatiinsetes läbipaistvates munakottides. Mossman kraabib need plastpudelisse, on tema leiule ilmunud ja loodab, mida nad võimaldavad teadlastel nende kummaliste salamandrite kohta teada saada.
Milwaukee ülikooli herpetoloog Gary Casper avastas salamandrid, tehes samal ajal armee reservuaari 1993. aastal. “Ma ei teadnud algul, mida olin leidnud, ” ütleb Casper. "Meil polnud aimugi, kui haruldased olid need vastsete omadused, nagu lõpused, idapoolsetel tiigrisalamandritel."
Sellest ajast alates on Casper ja teised armee ning riikliku loodusvarade osakonna teadlased püüdnud kindlaks teha, kuidas need tavaliselt maismaaloomad on suutnud mitte ainult ellu jääda, vaid ka veealuse õitsengu saavutamiseks.
Kuid nüüd on salamandrite aeg otsa saanud ja teadlased tormavad enne reservuaari tühjendamist uurima ja võib-olla neile uue kodu leidma.
Kahepaiksed, näiteks konnad, kärnkonnad ja salamandrid, munevad vees mune, kuigi enamik liike veedab suurema osa oma täiskasvanud elust maal. Munad kooruvad ja arenevad vastseteks - konnakotkasteks konnades ja „okkadeks” salamandrites. Kuid aeg-ajalt võtab kahepaiksete areng kummalise pöörde. Mõnikord küpsevad vastsed reproduktiivstaadiumisse, ilma et nad läbiksid maismaal asuva täiskasvanueas normaalset metamorfoosi. Seda seisundit nimetatakse “neoteny”. Nad ei kaota kunagi lõpusi, sabauime, vastse nahavärvi ja laiad pead. Samuti ei lahku nad pesitsustiigist kunagi. Tundus, et täpselt nii juhtus Badgeri salamandritega.
Badgeri avatud veehoidla võimaldas hõlpsalt siseneda salamandritele, kes otsisid munarakke, kuid seitsme tollise laiusega huul takistas neil välja pääseda. Veehoidlasse kinni hoides panid pesitsevad salamandrid munad ja surid tõenäoliselt. Kui nende munad koorusid, suri ka mõni järglasest, kes moondus tavaliseks, maismaal elavaks vormiks, ega suutnud kaua sügavas vees ujuda. Kuid kuidagi õnnestus teistel ellu jääda, saades neoteenikaks.
Mossman kirjeldab Badgeri salamandreid “Nagu jalgadega tikutibud”. Täiskasvanutel on sama kollakas värvus tumedate laikudega nagu vastsetel ja ka punastel sulelistel lõpustel, kuid nagu tavalistel täiskasvanutel, on nad peaaegu jala pikkused.
Nende veemaailma on filmile jäädvustanud Wisconsini Ajalooühingu merearheoloogid. Arheoloogid on harjunud Suurte järvede laevahukudel sukelduma ja kasutavad oma oskusi salamandrite veealuse elupaiga filmimiseks.
"Selle põhjal, mida me arvasime, et teadsime idapoolsete tiigrite kohta, ennustame, et need salamandrid ujuvad sellesse reservuaari, " selgitab Indiana ülikooli meditsiinikooli anatoomia ja rakubioloogia professor Michael Lannoo, kes on uurinud tiigrisalamandreid. rohkem kui 30 aastat.
Kahepaiksed, näiteks konnad, kärnkonnad ja salamandrid, munevad vette mune ja veedavad suurema osa oma täiskasvanud elust maal. (Mike Mossman, Wisconsini loodusvarade osakond) 
Ida-tiiger-salamandril on õnnestunud elada elamatus ja ebatõenäolises elupaigas Wisconsinis. (Tamara Thomsen, Wisconsini Ajalooühing) 
Siin kuvatakse reservuaar 1942. aastal vahetult pärast seda, kui see ehitati Wisconsini Baraboo lähedale. (Viisakalt USA armee ja mägeride ajaloo rühm) 
Ida-Tiiger-salamandrid peaksid elama maal, kuid Wisconsinis leitud isendid näivad elavat täielikult vee-elu. (Tamara Thomsen, Wisconsini Ajalooühing) 
Salamandrite jaoks on aeg otsa saanud. Teadlased kiirustavad uurima ja leiavad neile enne veehoidla tühjendamist võimaluse korral uue kodu. (Mike Mossman, Wisconsini loodusvarade osakond) 
Avatud veehoidla võimaldas hõlpsalt siseneda salamandritele, kes otsisid munarakke, kuid seitsme tollise kõrgusega huul takistas neil välja pääseda. (Mike Mossman, Wisconsini loodusvarade osakond) 
Neoteny - seisund, kus kahepaiksete vastsed küpsevad paljunemisjärgus ilma metamorfoosita täiskasvanu eluperioodil maismaal. Nad ei kaota kunagi lõpusi, sabauime, vastse nahavärvi ja laiad pead. (Mike Mossman, Wisconsini loodusvarade osakond) Badgeri salamandrid pole esimesed neootilised Ida-tiigrisalamandrid. Kuid Badgeri salamandrid on võib-olla esimene inimtegevusest põhjustatud neogeenide populatsioon ning nad on ainsad populatsioonid, kes teadaolevalt on elanud juba mitu põlvkonda ja on hästi välja kujunenud.
Fakt, et need salamandrid muutusid ebaloomulikes tingimustes neoteenilisteks - armee reservuaariks - viitab sellele, et liigid pidid seda varem tegema, väidab Lannoo. Ta arvab, et võti, miks salamandrid tänapäeval tavaliselt neoteeniat ei eksponeeri, on kalad. Kahepaiksed ja kalad elavad samades kohtades harva. Peaaegu igas veekogu, mis kala toetab, on tänapäevases maastikus kalu. Kalad söövad sageli kahepaiksete mune ja vastseid, nii et kahepaiksed kipuvad kinni jääma hooajalistele ja poolpüsivatele märgaladele, kohtadesse, kus kalad tavaliselt ei ela. “Nii on kalad ja kahepaiksed maastikku sorteerinud, ” selgitab Lannoo.
Kuid 200 aastat tagasi, enne kui inimesed hakkasid kala metsikutele aladele tutvustama, polnud kalad nii levinud kui praegu. Mõnes järves ja tiigis polnud kalu. Kahepaiksed elasid tõenäoliselt igasuguses vees, sealhulgas püsivas veekogus nagu järved. Selle hüpoteesi kontrollimiseks vajasid teadlased isoleeritud kalavaba veekogu, mida on looduses tänapäeval peaaegu võimatu leida. St kuni salamandreid avastati Badgeri armee laskemoonajaama veehoidlas.
Paksude seintega betoonimahuti tarnis kunagi miljoneid galloneid vett tulekahju tõrjeks ning tulirelvade ja suurtükiväe tootmiseks kasutatavate raketikütuste tootmiseks. 1942. aastal ehitatud sõjamasin töötas 58-aastase ajaloo vältel Sauk Prairie keskmes enam kui 30 000 meest ja naist, varustades kolme sõda. Operatsioon oli tohutu: enam kui 7400 aakrit kattis 1400 hoonet, paljud neist olid plahvatuskindlast betoonist, 130 miili maanteid, 200 miili kõrgust aurutoru ja 26 miili raudteest. Selle tööstusmaastiku keskel hiilis loodus endiselt sisse.
Badgeri tehismahuti jäljendas ajaloolist maastikku: alalist kalavaba veekogu. Ja millalgi pärast veehoidla kaevamist hakkasid salamandrid kogemata sisse kukkuma või munema.
"Veehoidla eesmärk oli hoida vett protsessi jaoks, mis muutis püssirohtu, see on hävitav protsess, " ütleb Mossman. "Ja ometi arenes meie selja taha terve elamissüsteem, meie teadmata ja kontrollimata."
Veepaagipopulatsioon näib tõestavat, et idamaa tiigri salamandrid on vees võimelised täiskasvanuks saama; et nad võivad õigetes tingimustes muutuda neoteeniliseks; ja et nad võivad olla varem elanud alalistes veekogudes. Casper, Mossman ja Lannoo usuvad, et Badgeri salamandrid võivad olla üks viimase aja levinud bioloogilise nähtuse juhtumeid.
"Salamandrid kohanesid sellega, mida Badger neile kinkis, " ütleb Mossman. “Kogu süsteem on üsna ebatavaline, kuid neil on selles keskkonnas õnnestunud areneda. See kõik on nende oma. ”
Veehoidla ei pruugi aga kaua olla nende oma. See on kavas tühjendada juba sel sügisel. Veehoidla ülalpidamine nõuab tööd ja raha ning Badgeri vara üleminekul tsiviilkasutuseks pole seda enam vaja.
Teadlased püüavad enne reservuaari kadumist õppida nii palju kui võimalik. Samuti loodavad nad leida salamandritele kodu, mis säilitaks nende neootilise oleku. Pärast reservuaarist väljaviimist muutuvad salamandrid üsna kiiresti - mõne nädala jooksul enamiku neootiliste täiskasvanute jaoks - üsna kiiresti moonduvaks, nii et elupaigad on neotenia ja Badgeris toimunu mõistmiseks sama olulised kui salamandrid ise. Kõike seda muudavad keeruliseks salamandrite bioloogiat käsitlevad paljud veel vastamata küsimused. Salamandrite kodu on raske leida, kui nende neoteeni staatust mõjutavad tegurid pole veel teada.
"See on tõesti hämmastav haridusvõimalus, " ütleb Mossman. "Badgeri salamandrid on elu püsivuse proovikivi."
Erika Janik on kirjanik ja raadioprodutsent Wisconsini osariigis Madisonis.
