Nad on kaks alandliku halli kivi tükki. Riikliku loodusmuuseumi (NMNH) geoloogia, kalliskivide ja mineraalide saali särava hulga eksponaatide hulgas on neist lihtne mööda vaadata. Kuid nad annavad tunnistust purustavast sündmusest meie planeedi elus ja selle sajandi kõige kuumimatest teaduslikest aruteludest - täpselt sellest, mida dinosaurused tegid (või ei teinud).
Kivimid on breccias, nende nimi, mis tuleneb sõnast Itaalia kiviraidurid, kirjeldab purustatud kivi tükke, mis on kokku hoitud nagu kivikesed betoonis. Täna teame, et nad lõhkesid eksisteerimist umbes 65 miljonit aastat tagasi, kui Washingtoni DC-s enam-vähem sama suur objekt kukkus maa alla praeguse Mehhiko Yucatáni poolsaare lähedale.
Kraater, nüüd tuntud kui Chicxulub (põse-kinga-lube), polnud ainus efekt. Kogu maailmas olid tulekahjud, enam kui poole miili kõrgune tsunami ja happevihmade tormid. Selle tagajärjel läks taevas pimedaks. Päike ei paistnud võib-olla aasta läbi tolmu tapva pilvekatte tõttu. Näib, et tervelt 70 protsenti kõigist maakera taime- ja loomaliikidest on pühitud - sealhulgas kõige tähelepanuväärsemalt dinosaurused, mille kadumine tähendaks tänapäevaseid teadlasi pikka aega. Need kaks frakti on tõendid selle maakera mutrimise kohta, kuid alles hiljuti mõistetud sündmuse kohta. Ja nad on mõelnud selle tulemusel saadud teaduslikust detektiiviloost: kraatri enda avastusest, umbes 65 miljonit aastat pärast selle moodustamist.
Temperatuur võib olla jõudnud 18 000 kraadini F - võrdluseks on päikese pind jahe 10 000 kraadi F. Otseselt tabatud kivid aurustusid koheselt ja nende all olev kivim sulas kiiresti või pulbristus.
Sel ajal teoreetiliselt vaid vähesed teadlased teadsid, et kriidiajastu lõpul aset leidnud massilise bioloogilise väljasuremise (mida näitasid fossiilijäänused) põhjustas maaväline objekt. Seda peeti radikaalseks teooriaks. Enamik teadlasi arvas, et dinosaurused on tehtud kliima või merepinna muutuse tõttu. Teised pidasid ebatõenäoliseks, et nii suures tühjas päikesesüsteemis oleks asteroid või komeet tegelikult võinud maale lüüa - palju vähem on nad löögist ülemaailmse hävingu põhjustanud.
Kummalisel kombel oli kaks NMNH breccia proovi juba maa seest välja uuristatud ja Mehhikos ladustatud, mitte teaduse, vaid kaubanduse eesmärgil. Nad pärinesid proovisüdamikest, mis oli puuritud 1950ndatel ja 60ndatel aastatel Mehhiko riikliku naftaettevõtte PEMEX poolt, mitte kaugel Chucxulub Pueblo ja Sacapuci põhjaosas asuvates Yucatáni alevikes.
Need nägid välja palju nagu vulkaanilise päritoluga breccias: sulatatud kivim, mis hoiab kokku sulamata kivi nurgelisi tükke. Nende olemasolu puursüdamikes ei aidanud naftaettevõttel seda piirkonda uurida, kuna vulkaaniline kivim tähendab tavaliselt, et isegi selle olemasolul pole naftat kerge eraldada. See piirkond, kust tuumad võeti, näitas erinevalt vulkaanist kummalist joont - see oli ilmselt osa hiiglaslikust poolringikujulisest rõngast, mille keskel oli kõrge raskusjõu väli. Kuid kuna nii vähesed teadlased võtsid tõsise asteroidi maapinnale sattumise tõenäosust tõsiselt, tundus ülimalt mõistlik eeldada, et breketid olid vulkaani tooted.
1978. aastal leidis PEMEX-iga koostööd teinud noor geofüüsik nimega Glen Penfield, et ta on määratud lendama üle Mehhiko lahe. Magnetomeetri abil pidi ta mõõtma kivide magnetvälja lahe põrandal - täpsemalt ranniku lähedal Chicxulub Pueblo lähedal. Nagu varasemate PEMEXi geoloogide leiud, olid ka Penfieldid mõeldud pinna all oleva kivimi koostise kaardistamiseks ja õli leidmise tõenäosuse määramiseks.
Kuid see, mida Penfieldi magnetomeeter lasi tal näha, oli väga veider. Rohkem kui miil Yucatáni poolsaare pinnast allpool ja 70 miili Mehhiko lahte välja astudes oli taldrikukujuline maa-alune struktuur, mille magnetväli erineb kõigist teadaolevatest vulkaanilistest maastikest. Sellel oli ka kõige vulkaanilisem sümmeetria. Kokkuvõttes osutasid vanad maapinna andmed ja uued veealused andmed tohutu rõnga olemasolule, mille läbimõõt oli umbes 120 miili, pool maismaal, pool Mehhiko lahe all. See oli kümme korda suurem kui mis tahes vulkaan, selle keskosas ülespoole suunatud mõhk oli sarnane teadaolevatele - ehkki palju väiksematele - löökkraatritele nähtuga.
Penfield ja PEMEXi geofüüsik Antonio Camargo-Zanoguera jõudsid järeldusele, et see ei saa olla vulkaani tagajärg; tõenäoliselt oli see löögikraater. Kuid teaduslikult tõestamine oli suur probleem. Esiteks hoidsid naftakompaniid konfidentsiaalsena andmeid, millel nende järeldus tugines. Mis veelgi hullem, Mehhiko ladu, kus kõik põhiproovid väidetavalt olid ladustatud ja kataloogitud, oli maha põlenud, hävitades ilmselt kõik.
Just see, miks need põhiproovid ja nendes sisalduvad brehhiaalid olid nii olulised, oli mõne suhteliselt hiljutise uuringu tulemus, mis hõlmas teadaolevate asteroidide mõju avaldunud kivimitele. Alles 1960ndatel avastasid teadlased, et nende mõjude kõige olulisem on nn šokeeritud kvartside tootmine. Maakoores levinud kvarts on enamikus löögikruusides (kaasa arvatud NMNH-s kuvatavad). Tavaliselt on kvartskristallid märgistamata. Kuid kui asteroid maapinnale tabab, jätavad tema võimsad lööklained, mis läbivad pisikesi kvartsiterasid kiirusega kolm kuni kuus miili sekundis, ainulaadse, kustumatu jälje: kvartsist läbi mikroskoopilised paralleelsed jooned, nagu kolmemõõtmeline rist - lüüa. Nende funktsioonide olemasolu annab kindla tõestuse asteroidi mõjust.
Alles 1990. aasta kevadel sai Penfield kõne abituriendilt Alan Hildebrandilt, kes oli uurinud 65 miljonit aastat vana kivikihti Haitil, vaid 300 miili kaugusel Yucatánist, ja leidis, et endiselt - selle aja hüpoteetiline mõju asteroidile pidi toimuma kusagil Kariibi mere ümbruses. Nüüd tahtis Hildebrand teada saada, kas tema ja Penfield suudavad mõistatuse lõpule viia, leides kivimiproovid Penfieldi Chicxulubi struktuurist.
Töötades kindlameelselt, alustasid nad proovide otsimist. Suurepärase juhuse tahtel leidsid nad, et mõned breccia proovid, mis olid osa algsest naftapuuride südamikust, olid siin-seal Mehhikos ja Ameerika Ühendriikides laiali jagatud, pääsedes sellega hävitamisest Mehhiko laopõlengus. Penfieldil ja Hildebrandil õnnestus õnneks neist vähestest kätte saada, sealhulgas üks breketiga PEMEXi puurimiskoha 14. südamikust, mille nimi oli Yucatán 6. Ja see saigi tehtud. Yucatán 6 brecciast pärit šokeeritud kvartsiproovid tõdesid tõsiasja, et Penfieldi maa-alune taldrik polnud vulkaan, vaid pigem asteroidi löögikraater - raskesti suitsetav püss.
Aasta jooksul selgus, et paljud väidetavalt hävinud Chicxulubi piirkonna tuumad olid saadaval. Sellises kokkusattumuses, mida Indiana Jonesi seikluses oodata võib, oli PEMEXi teadlane, keda huvitas anomaalne struktuur, millest tuumad võeti, ladustanud tuumad Mehhiko kontoris võimaliku uurimise jaoks. NMNH-l kuvatavad brauserid pärinevad sellest vahemälust.
Tänapäeval lubab enamik neist teadlastest, kes arvavad endiselt, et dinosauruste langus järk-järgult aset leidis, et suur asteroid kiirendas nende olemasolu - ja hoopis teistsuguse maailma äkilist sündi.
Miks aru saada, peate vaid ette kujutama sarnase asteroidi mõju tänapäeva maailmale. Peale uskumatu füüsilise hävingu ja sellega kaasneva inimvägivalla, võib maa, mille päike aastaks on blokeeritud, ette kujutada: saaki ei oleks ja päikesesoojuse äravõtmise korral läheks maa dramaatiliselt külmemaks, võib-olla koguni 30 kraadi.
Temperatuuri ja rõhu äärmused, mis need brehhiad tekitasid, muutsid sõna otseses mõttes maad. Miljoneid aastaid hiljem meenutavad brehhikad tekkinud uut laadi elu, mille käigus võisid areneda meiega sarnased suured imetajad, kuna dinosaurused olid väljasurnud. Nagu need kivid, ei pruugi me täna siin olla, kui see poleks Chicxulubi kraatri moodustanud asteroidi jaoks.
