Isegi kui kõik suutsid jogurtimahutite põhjale tembeldatud ringluskoodid välja mõelda ja kõik oma plastpudelid suurtesse sinistesse prügikastidesse viia, on siiski üsna suur tõenäosus, et suurem osa nende plastijäätmetest satub lõpuks prügilasse või põletusahju, selle asemel, et seda muuta mänguväljaku pinkiks. Selle põhjuseks on asjaolu, et paljusid plaste ei saa lihtsalt nendega segatud lisandite tõttu uuesti kasutada. Kuid Lawrence Berkeley riiklikus laboris välja töötatud uus materjal võib lõpuks olla lahendus, mis võimaldab plasti ikka ja jälle ringlusse võtta.
Uue protsessi toimimise mõistmine tähendab natuke ka plastkeemia mõistmist. Enamik plastidest on valmistatud polümeeridest, vesinikuahelatest ja süsinikust, mis saadakse peamiselt naftasaadustest nagu toornafta. Polümeerid koosnevad lühematest ahelatest, mida nimetatakse monomeerideks. Plastidele teatud omaduste, näiteks vastupidavuse, elastsuse või värvuse, andmiseks lisatakse teatud kemikaale, mis on tugevalt seotud monomeeridega.
Ehkki paljud polümeerid on termoplastilised, mis tähendab, et neid saab sulatada ja taaskasutada, võivad nendega seotud lisandid protsessi häirida. Kui plastikud jahvatatakse ja segatakse ringlussevõtuks kokku, muudavad need lisandid lõpptoote ettearvamatuks ja madalama kvaliteediga. Seetõttu töödeldakse suurem osa ringlussevõetud plastist ringlusse või muudetakse see esemeteks, näiteks käekottideks või pinkideks, selle asemel, et ringlussevõtu ahel lõpetada, saades neist piimakannid, veepudelid ja Kreeka jogurtitünnid.
"Enamikku plastidest ei tehtud kunagi ringlussevõtuks, " ütleb Peter Christensen Berkeley laboris ja ajakirja Nature Chemistry uue uuringu juhtiv autor pressiteates. "Kuid me oleme avastanud uue mooduse plastide kokkupanekuks, mis arvestab ringlussevõtuga molekulaarsest vaatenurgast."
Christensen ja tema meeskond avastasid, et ühte tüüpi polümeeri, mida nimetatakse polüdiketoeenamiiniks või PDK-ks, saab edukalt eraldada lisaainetest pärast seda, kui see on sukeldatud väga happelises lahuses, mis jätab algsed monomeerid maha. Edasised katsed näitasid, et need taasväärtustatud monomeerid on piisavalt kvaliteetsed, et neid saaks kasutada kvaliteetse plasti tootmiseks. Selle asemel, et olla "ringlussevõetud", saab PDK "taaskasutada", sulgedes ringlussevõtuahela.
Nüüd loodavad teadlased välja töötada mitmesuguseid PDK-põhiseid plaste, näiteks vahude, tekstiili ja muude rakenduste jaoks. Lootus on, et uue plasti töötlemiseks saaks ka ümbertöötlemisrajatised täiustada. "See võib märkimisväärselt vähendada plasti keskkonda lekkimist, " räägib projekti vanemteadur Jon Schlosberg ABC Newsile . "See purustatud must kellarihm, mille te prügikasti viskasite, võib leida uue elu arvutiklaviatuurina, kui see on valmistatud meie PDK plastidega."
Praegu on ringlussevõetavat PDK-d ringlusse võetud vaid laboris ja meeskond pole seda tööstuslikus plaanis katsetanud. Kuid see pole ainus polümeer, mis võib parandada plastide taaskasutatavust. Eelmisel aastal teatasid Colorado osariigi ülikooli teadlased "lõpmata" taaskasutatavast polümeerist, mille saab muuta plastiks ja seejärel katalüsaatori abil tagasi monomeerideks.
Ehkki need “rohelisemad” plastid aitavad loodetavasti tulevikus vähendada plastireostust, peab inimkond ikkagi tegelema 18 miljardi naela tavapärase plastiga, mis satub meie ookeanidesse igal aastal, ja 6300 miljoni tonni plastist, mis on loodud alates 1950. aastast. Eelmise aasta uuring näitas, et 79 protsenti neist jäätmetest on endiselt meiega, ujuvad meres, istuvad prügilates või on hajutatud maapiirkonda.
