Me kaldume paleontoloogiast mõtlema kui eepilist otsingut kõrbesse põliste fossiilide taastamiseks, kus murrangulisi avastusi teevad päikeseloojangulised maadeavastajad, kes komistavad pikalt väljasurnud behemotide kogu luustiku kohal. Kuid fossiilsete teaduste pilt ei ole see, kui palju olulisi avastusi päevavalgele tuleb. Mõnikord jäävad uimastatavad leiud saladuseks, isegi teadlaste poolt, kuni proovid viivad selle tagasi laborisse. Nii on meie kauge protomammalise sugulase puhul, kes leiti terve imikute pesakonnaga.
Texase ülikooli Austini abiturient Eva Hoffman kirjeldas avastust selgroogsete paleontoloogia seltsi seltsi kohtumisel Albuquerque'is eelmisel kuul ning leiud on avaldatud ka ajakirjas Nature .
Spetsiaalse isendi lugu ulatub 2000. aastasse, vahendab Hoffman. Sel aastal otsis tema nõustaja Timothy Rowe Arizona 185 miljoni aasta vanusest kaljust omapärase looma, Kayentatheriumi, luustikke . See koerasuurune loom oli meie iidne nõbu, kes kuulus tritylodontide rühma, mida on seostatud kõige varasemate imetajate evolutsiooniga.
2000. aasta põlluhooaja leidude hulgas oli kayentatheriumi skelett, mida see aeg polnud eriti lahkelt kohtlenud . Hoffman ütleb, et luustiku luud olid liigest välja langenud ja luu kvaliteet ei olnud analüüsimiseks ideaalne. Sellegipoolest kogus tolle aasta ekspeditsioon fossiilide ja osa ümbritsevast kivist edasiseks uurimiseks.
Kayentatherium kolju. See on umbes 1 sentimeeter pikk. (Eva Hoffman / Austini Texase ülikool) Üheksa aastat hiljem sai selle luustiku saladus lõpuks teada. 2009. aastal hoidis ettevalmistaja Sebastian Eggberts osa Kayentatheriumi luustikku ümbritsevast kivist üles ja märkas pisikest lõualuu. Itty-bitty fossiil nägi välja täpselt nagu täiskasvanu lõualuu ja teadlased said peagi aru, et kiviproovides oli kümneid beebi Kayentatherium fossiile.
"Ehkki me ei saa kunagi olla 100% kindlad täiskasvanu ja järglaste vahelise seose osas, tundub see antud juhul kõige mõistlikum tõlgendus, " ütleb Washingtoni ülikooli paleontoloog Christian Sidor. Sidor lisab, et tõsiasi, et Kayentatherium ja tema sugulased arvasid loomi kaevavat, võib tähendada, et täiskasvanud ja imikud maeti koos mingisse denni.
Fossiili mehaaniliseks ettevalmistamiseks oli pärast beebide avastamist välistatud, et pisikesed luud tahtmatult ei häviks. Rowe labor hakkas fossiilsete plokkide digitaalseid skaneeringuid tegema, et näha, mis veel sees võiks olla. See sai Hoffmani projektist 2016. aastal. Kui see valmis sai, loendas ta täiskasvanu kõrval 38 beebi Kayentatheriumi säilmeid .
See oli üsna üllatus. Varasemad uuringud rõhutasid, kuidas Kayentatherium ja tema sugulased olid muutunud üsna imetajataolisteks, ütles Hoffman, jagades tunnuseid esimeste karvataoliste imetajatega, kes ilmusid umbes 160 miljonit aastat tagasi. Kuid nii suur siduri suurus sobib reptiilsemaks paljunemisviisiks kui tavaliselt imetajate meetodil väiksemate pesakondade korral, kes saavad rohkem vanemlikku hoolitsust.
"Mida me näeme Kayentatheriumi beebidel, on see, et nende näod on väga sarnased täiskasvanute nägudega, nii et täiskasvanuks saades suurendavad nad põhimõtteliselt sama kuju, " räägib Hoffman. Seda tüüpi areng sarnaneb sellega, kuidas beebi roomajad pärast koorumist kasvavad, kuid erineb imetajate kasvust, kus imikutel on sageli lühikesed, suurte silmadega armsad näod, mis suurenedes oluliselt muutuvad. Lisaks olid lapse Kayentatherium käed ja randmed juba struktuurilt tugevad. Kui nad munadest välja koorusid - nagu tänapäevane kammkarp või ehhidna -, olid Kayentatheriumi beebid liikumiseks valmis.
Teadlaste avastatud fossiilid kuuluvad varajase juura ajal elanud väljasurenud imetaja sugulasele Kayentatherium . (Eva Hoffman / Austini Texase ülikool) Uurimistöö annab vihjeid selle kohta, kuidas meie juura päritolu esivanemad liikusid roomajate-sarnasest paljunemisviisist millegi moodsate imetajate paljundamist meenutavasse moodi, kuid üleminekupunkti leidmiseks on vaja täiendavat analüüsi ja avastusi. Kui mõned eksperdid paigutavad loomad, nagu Kayentatherium, imetajaid kudenud evolutsiooniliinile lähedale, näevad teised neid kaugemate protamamiliste suguvendadena, väidab Sidor. Samuti võivad isegi tihedalt seotud roomajatel olla erinevad paljunemisviisid, nii et see, mis võis olla tõene Kayentatheriumile, ei pruukinud olla tõsi teiste liikide puhul.
Sidori sõnul on see "tõesti oluline ja tähelepanuväärne avastus", eriti seetõttu, et leid täidab Kayentatheriumi elu ja käitumise üksikasju, mida eksperdid ei osanud kunagi oodata.
"See on leid, mis näitab fossiilsete andmete olulisust, " ütleb Hoffman. Ilma täiskasvanu ja noorukite vahelise seose kohta puuduvate füüsiliste tõenditeta oleks 185-aastase vaheline ajavahe varjatud seda, kuidas loomad nagu Kayentatherium paljunevad.
Kõige tähelepanuväärsemad leiud pole alati nii ilmsed kui aluspõhja põimitud hiiglaslik dinosauruste skelett ja see Kayentatheriumide perekond on meeldetuletus, et “jälgige asju, mida te ei pea tingimata otsima, ” räägib Hoffman. on kindlasti rohkem üllatusi, mis kaljus ootavad.
