Neandertallaste kadumise populaarne seletus on see, et kaasaegsed inimesed olid evolutsiooniliselt kõrgemad. Meie esivanemad olid nutikamad ja tehnoloogiliselt arenenumad. Kui nad Aafrikast lahkusid ja ülejäänud maailma asustasid, ei olnud neandertaallastel võimalust.
Aga mis siis, kui neandertallased kustuksid osaliselt seetõttu, et nad olid liiga edukad? Ajakirjas Human Ecology avaldatud uus uurimus näitab, kuidas see on võimalik. Kohandades oma käitumist kliimamuutuste väljakutsetega ja laiendades oma levila, võisid neandertallased luua olukorra, mis viis nende surmani.
Neandertallased tekkisid Euroopas ja Lääne-Aasias 200 000 aastat tagasi. Nende lähedased nõod Homo sapiens saabusid sellele territooriumile umbes 50 000–40 000 aastat tagasi. Mõnekümne tuhande aasta jooksul olid neandertallased kadunud. Meie Euraasiasse saabumise ajajärk ja neandertaallaste väljasuremine on viinud paleoanthropoloogide järeldusele, et kaks sündmust on omavahel seotud.
Arizona osariigi ülikooli arheoloog Michael Barton ja tema kolleegid töötasid välja uue lähenemisviisi neandertaallaste väljasuremise uurimiseks, uurides maakasutusharjumuste muutusi nii neandertallastes kui ka tänapäeva inimestes. Esmalt uurisid nad 167 arheoloogilist kogumit kogu Euraasia lääneosast, Hispaaniast Jordaaniani ja põhja pool Rumeeniani. Kõik need saidid pärinevad hilisest pleistotseenist, 128 000–11 500 aastat tagasi. Töörühm tegi artefaktide tüübi põhjal kindlaks, millised liigid millistel aladel elasid; Neandertallased ja inimesed tegid eri tüüpi kivitööriistu.
Hilise pleistotseeni alguses avastas meeskond, et nii neandertaallased kui ka tänapäevased inimesed kippusid olema nomaadid, viies oma laagrid ühest kohast teise, et kasutada erinevates kohtades erinevaid ressursse. Kuna kliima muutus aja jooksul ebastabiilsemaks ja ettearvamatumaks, oli ressursside leidmine raskem, mistõttu mõlemad liigid muutsid oma käitumist: nad hakkasid rändama üle suurema geograafilise piirkonna. Kuid selle asemel, et sagedamini uutesse paikadesse kolida ja kogu oma kraami suurematest vahemaadest kokku vedada, hooldasid nad püsivamaid baaslaagreid ning võtsid kauem, sihipärasemad jahi- ja toitumisreisid, naastes oma halastusega koju.
Need erinevad küttimis- ja kogumisstrateegiad jätsid oma jälje arheoloogilisse registrisse. Kui neandertallased või inimesed kolisid oma laagritesse sagedamini, kippusid nad samu tööriistu ikka ja jälle parandama ja kasutama, sest vähem tööriistu oli lihtsam ümber kanda ja neid taaskasutada, kui tooreid tööriistade valmistamise materjale igale poole kaasa viia. Seetõttu leiavad arheoloogid teisaldatud käitumist kajastavates arheoloogilistes leiukohtades rohkem ümbertöödeldud kivitööriistu ja vähem kivitööriistu, võrreldes aladega, mida kasutati püsivamate baaslaagritena, kus uurijad leiavad arvukalt kivist tööriistu, millel on väheseid märke taaskasutatud.
Avastamine, et selline käitumismuutus korreleerub kliimamuutustega, on juba iseenesest põnev, kuid neandertallase väljasuremise küsimusega on seotud ka teine tagajärg. Kuna nii inimesed kui ka neandertallased hakkasid toidu otsimiseks kodust kaugemale minema, oli neil rohkem võimalusi üksteisega kokku puutuda - rohkem võimalusi paaritumiseks.
Teised loomaliigid, teadlased märgivad, et liigid kustuvad mõnikord lähedaste liikidega aretamise või hübridiseerumise tõttu. Kui ühe liigi populatsioon on suurem kui teise, sulanduvad vähem arvukad liigid suurematesse liikidesse. Kuna järjest enam areneb põõsaid, kaob lõpuks väiksem populatsioon. See võib juhtuda Neanderthalsiga vastavalt kahele rahvastikumudelile, mille Barton ja tema kolleegid välja töötasid. Nende stsenaariumide kohaselt ei pidanud inimesed võitmiseks keskkonnaga (füüsiliselt ega kultuuriliselt) paremini kohanenud kui neandertallased - nad pidid olema lihtsalt arvukamad. "Ühes mõttes, " kirjutavad teadlased oma aruandes, "võiksime öelda, et nende väljasuremine oli hilinenud pleistotseeni üleilmastumise tagajärg."
Muidugi on võimalik, et inimesi oli arvukalt ja neil oli neandertallaste ees evolutsioonilisi eeliseid. See on küsimus, mis nõuab rohkem uurimist ja keerukamaid mudeleid. Kuid on huvitav mõelda, et neandertallased võisid oma saatuse pitseerida, kohandades oma mitmekesist käitumist pleistotseeni muutuva kliimaga. Selles mõttes võivad nad olla nende endi jaoks liiga edukad.
