Ligi 50 jalga pikk emane vaal nimega Phoenix saab Smithsoniani Riiklikus loodusloomuuseumis (NMNH) asuva uue moodsa ookeanihalli keskpunktiks. Kui see avatakse septembris 2008, on see 23 000 ruutjalga saal muuseumi suurim näitusepind. See esiletõstmine on hästi õigustatud, eriti nüüd selle olulise sajandi alguses. Sageli kuuleme, et ookean katab 71 protsenti maa pinnast ja et see moodustab 97 protsenti planeedil saada olevast elamispinnast. Harvemini märgitakse, kuid olulisem on see oluline roll, mida ookean meie elus mängib. See tõde, ehkki abstraktne ja raskesti mõõdetav, saab sellest Ookeanihalli peamiseks sõnumiks, mis tutvustab ookeani kui globaalset süsteemi, mis on tohutu, mitmekesine, iidne, pidevalt muutuv ja suuresti uurimata.
Lisaks hämmastavale vaatepildile pakub Phoenix täiuslikku metafoori paljude saali teemade jaoks. Ta illustreerib habrast, kuid kestvat suhet inimeste ja ookeani vahel. Ja ta toob välja viisid, kuidas kõik ookeanis elavad organismid suhelda saavad, sest ta võõrustab hoogsat olendite kogukonda, kellest mõned elavad tema nahal, matkates läbi vee.
Phoenixi märgati esmakordselt Georgia ranniku lähedal 1987. aastal, kui ta oli vastsündinud vasikas. Pärast seda on teadlased jälginud ja uurinud tema rännet, õppides näiteks, et ta on mitu korda reisinud Georgia / Florida rannikult Kanadas Fundy lahte. Phoenix, kellel on olnud 1996. ja 2003. aastal kaks enda vasikat, sai nime oma erakordse võime tõttu taastuda eluohtlikust õnnetusest - 1997. aasta augustis sattus kalavõrk tugevalt kinni ja sai vigastada. Võrgu osad jäid alles peaaegu kaks aastat ja kuigi ta ujub tänapäeval kõigist jäänustest, näitavad huule ja saba püsivad armid katsumust.
NMNH-s esindab Phoenixit mudel, kuid mitte ainult tavaline muuseumimudel, mis kujutab üldist täiskasvanud Põhja-Atlandi paremat vaala (üks planeedi suurimaid ja enim ohustatud loomi). Selle asemel on see mudel elava indiviidi täiemahuline, teaduslikult täpne kujutamine. Näiteks dubleerib see märguande helisignaale, mis ilmuvad Phoenixi pea kohal. Need paksenenud ja koorikud nahalaigud on vaalade jaoks sama ainulaadsed kui meie jaoks sõrmejäljed. Nende moodustatud eristavad mustrid aitavad teadlastel öelda ühe vaala teisest. Isegi Phoenixi armid on mudelis nähtavad, mis peatatakse ookeanihalli laest, võimaldades külastajatel teise taseme rõdult nii selle all kõndida kui ka silmast silma vaadata.
Ocean Halli näituste arendusmeeskond ja NMNH administratsioon on pühendunud saali ajakohastamisele praeguste ja käimasolevate teaduslike uuringutega. Toetudes Smithsoniani ning Riikliku Ookeani ja Atmosfääri Administratsiooni (NOAA), Uus-Inglismaa akvaariumi, NASA ja muude väliste organisatsioonide teadlastele, tutvustatakse näituste väljapanekutes ja interaktiivsetes tegevustes kõike alates praegustest ilmastikuoludest kuni reaalajas toimuvate voogudeni teadusuuringutest laevad.
See ambitsioonikas projekt poleks olnud võimalik ilma kahepoolset kongressi toeta, eraviisilistest allikatest raha kogumise ja mis kõige tähtsam - teadusliku, haridusliku ja rahalise koostööga NOAA-ga. Järgmistel aastakümnetel muutub ookeaniuuringute, hariduse ja kaitse küsimus veelgi pakilisemaks. Selle tulemusel peab ookeani keskkonna heaolu kaasama nii avalikkust, teadlasi kui ka poliitikakujundajaid - nii kohalikul, riiklikul kui ka rahvusvahelisel tasandil. NMNH etendab uhkusega juhirolli, andes ookeaniuuringutele ja ookeaniteadlikkusele nende väärilise prioriteedi. Phoenix ja kõik tema kaasinimesed maa peal sõltuvad sellest.
