Kui keset Szechuani paprikarohket söögikorda on teil meeletu ignoreerida suud täitvat kuumalt valutavat valu, võite märgata kuumade paprikate söömise peenemat mõju: kipitustunne, tuimus, mis ümbritseb huuled ja keel.
Mis on selle kummalise nähtuse taga, mida teaduslikult nimetatakse paresteesiaks? Teadlased usuvad, et sellel on midagi pistmist molekuliga, mida nimetatakse hüdroksü-alfa-sanshooliks ja mis on paprikates looduslikult olemas.
Uuringud on näidanud, et molekul interakteerub meie raku retseptoritega erinevalt kapsaitsiinist, mis on maailma kuumimate tšillipaprikate toimeaine. Kapsaitsiin tekitab puhta põletustunde, seostudes meie rakkudes leiduvate samalaadsete retseptoritega, mis aktiveeruvad siis, kui meid liigne kuumus põletab, kuid näib, et Szechuani paprika aktiivne kemikaal toimib ka eraldi retseptorites, arvatavasti iseloomulik kipitus, mis võib püsida mõni minut pärast põletuse kadumist.
Nüüd leidsid teadlased uuringus, mis vajas mõnda ebaharilikult nõuetele vastavat vabatahtlikku - nad lasksid huultel harjata jahvatatud Szechuani pipraga -, et paprikad tekitavad kipitust põnevate kombatavate andurite abil meie huultes ja suus. Teisisõnu, tundub, et peale paprika vürtsikuse maitsmise tunneme ka seda, justkui Szechuanis esinevad kemikaalid puudutaksid meie huuli füüsiliselt.
Hüdroksü-alfa-sanshool, molekul, mis vastutab Szechuani paprika kipitust indutseeriva võime eest. Pilt Wikimedia Commonsi kaudu
Täna ajakirjas Proceedings of the Royal Society B avaldatud uuringu käigus kogunes Londoni ülikooli kolledži neuroteadlaste rühm 28 inimest ja allutasid nad Szechuani maadele ja väikestele metallist vibreerivatele tööriistadele. Alguses jahvatasid nad paprikad, segasid neid etanooli ja veega ning pintseldasid osalejate huultele, kes teatasid tunnetavast kipitustasemest.
Seejärel, et proovida välja mõelda kipituse täpset sagedust - kontseptsiooni, mis muutub pisut intuitiivsemaks, kui mõelda kipitusest või tuimusest, kuna huuled kiiresti vibreerivad - hoidsid nad vabatahtliku sõrmedeni väikest vibreerivat tööriista. Nad said kontrollida, kui kiiresti või aeglaselt tööriist vibreerib, ja neil paluti see sättida nii, et see vastaks sama tundele nagu nende huulte kipitus. Pärast seda, kui Szechuani kipitusel oli aega surra, pandi vibreerivad tööriistad huultele samasse kohta ja jälle said osalejad vibreerimist juhtida, et see sarnaneks võimalikult täpselt pipra tuimusega.
Vaadates tööriista sageduse ülestähendusi, leidsid nad, et osalejad seadsid selle järjekindlalt vibreerima 50 hertsi (teine viis öelda 50 tsüklit sekundis). See järjepidevus inimeste vahel oli kõnekas - meie rakkudes olevad konkreetsed puutetundlike retseptorite klassid aktiveeritakse erineva sagedusega (puudutamisel läbivad nad närvikiudude kaudu elektrivoolu, andes lõpuks ajule märku füüsilise kontakti toimumisest), nii et see toetas idee, et kaasatud oleks puudutusretseptorid. Millist retseptori klassi aktiveerivad siiski Szechuani paprikad?
Teadlaste sõnul langes Szechuani tuimastustundlikkuse sagedus vibratsiooni vahemikku, mida tavaliselt edastab ülimalt tundlik puutetundlik retseptor, mida nimetatakse Meissneri retseptoriteks ja mis katab umbes 10–80 hertsi. Varasemad tööd on näidanud, et Petri tassides kasvatatud inimese närvirakkudes põhjustas sanshooli molekul Meissneri retseptoritega seotud kiudusid tulekahju, mööda elektrienergia purunemist.
See katse näitas, et reaalses maailmas näib szechulaste toimeaine sama toimivat, käivitades aktiivsuse selles retseptorite komplektis ja pannes neid edasi liikuma taktiilsed stiimulid aju poole, muutes meie huuled tuimaks, justkui nad olen kiiresti vibreerinud. See on kummaline idee, kuid mitte erinevalt vürtsikuse tundest: Kui pipart sööte, ei põle teid tegelikult, vaid teie kuumutundlikud retseptorid aktiveeruvad, muutes selle just selliseks. Samamoodi, kui olete piisavalt julged Szechuaniks hammustama, stimuleeritakse teie huulte ja suu puutetundlikke retseptoreid ning selle tulemusel nad mõne minuti pärast tuimavad.
