1982. aastal kogus UCLA teadlane J. William Schopf proove Lääne-Austraalia Apex Chertilt - haruldane paljand, mis pole palju muutunud, kuna see moodustati 3, 5 miljardit aastat tagasi, vaid miljard aastat pärast Päikesesüsteemi moodustumist. 1993. aastal kirjeldas Schopf, mis oli tema arvates kivimil esinevad mikrofossiilid; vanimad teadaolevad fossiilid, mis kunagi avastatud. Kuid mitte kõik polnud leiu osas veendunud.
Nagu George Dvorsky Gizmodos Aruannete kohaselt tehti 2002. aastal rohkem analüüse, kuid siiski ei piisa kriitikute rahuldamiseks, kes usuvad, et “mikroobid” on lihtsalt mineraalid. Nüüd näib kahtlustatavate fossiilide uus üksikasjalik analüüs kinnitavat, et need on tõepoolest tõesed, kuid fossiilide üle pole endiselt vaidlusi.
Teadlased uurisid isendeid Madisoni Wisconsini ülikoolis, kasutades eesrindlikku tehnoloogiat, et mõõta selles säilinud süsiniku isotoopide suhet, võrreldes allkirju ümbritseva kivimiga. Süsinikul on paar erinevat maitset või isotoopi ja elu erilise süsiniku, nimelt süsiniku-12 ja süsiniku-13 suhte osas annab elu erilise allkirja.
Võrreldes nende mõõtmisi kivimi fossiilidevaba lõiguga, leidsid teadlased bioloogilise elu tunnused väikeste fossiilide C-13 / C-12 suhetes. Meeskond suutis ka mõõtmistest veelgi rohkem teavet saada nende pisikeste eluvormide oleku kohta. Nad usuvad, et 11 uuritud proovi esindavad viit erinevat liiki ja hõlmasid päikesest energiat tootvaid fotosüntesaatoreid, ühte Archaeali metaanitootjat ja kahte metaanitarbijat (gamma-proteobakterid). Nad kirjeldasid sel nädalal oma leiu uuringus, mis avaldati ajakirjas Proceedings of the National Academy of Sciences.
Leiul on oluline tähendus maavälise elu otsimisel. „3, 446 miljardi aasta eest oli elu Maal juba mitmekesine; see on selge - primitiivsed fotosüntesaatorid, metaanitootjad, metaanitarbijad, ”ütleb Schopf UCLA pressiteates. „See ütleb meile, et elu pidi olema alanud oluliselt varem ja see kinnitab, et primitiivsel elul polnud keeruline areneda ja areneda arenenumateks mikroorganismideks ... Kuid kui tingimused on sobivad, näib, et elu universumis peaks olema laialt levinud . ”
Maal vanimate fossiilide leidmine on muutunud võidujooksuks - ja Schopfi fossiilid pole veel kõik veendunud. Nagu Dominic Papineau Londoni ülikooli kolledžist Dvorskyle ütles, on meeskond teinud head tööd. Kuid ta vaidleb vastu väitele, et proovid on vanimad fossiilid; ta usub, et tegelikult leidis ta selle aasta alguses Labradorist 3, 95 miljardi aasta vanuseid fossiile. Teine meeskond väidab, et leidis Gröönimaalt 3, 77 miljardit aastat vanad mikroobid.
Lääne-Austraalia ülikooli teadlane David Wacey, kes leidis, et ka Austraalias arvatakse olevat 3, 4 miljardi aasta vanune fossiil, väidab, et uuel tööl on palju vigu. Ta väidab, et teadlased tõlgendavad nende andmeid üle ja on varasemaid tõendeid selle kohta, et seda tüüpi spektroskoopia puhul puudub süsiniku nõuetekohaseks analüüsimiseks ruumiline eraldusvõime. Samuti toob ta välja, et ka Schopfi tudeng ja endine kaastöötaja revideerisid materjali eelretsenseerimisega, mis pole tavamenetlus.
Tõenäoliselt jätkub nende fossiilide uurimine. Austraalias Perthi Curtini ülikooli geobioloog Birger Rasmussen, kes pole uuringuga seotud, räägib Elizabeth Pennisi ajakirjas Science, et loodab tööd jätkata. "See on seda väärt saada, kui arvestame vanimate võimalike jälgedega elust, " ütleb ta. "Oluline on oma oskuste austamine iidsete biosignatuuride tuvastamisel Maal, kui heidame pilgu Marsile ja kaugemale."
On ebaselge, kas sellise varajase elu väited pikemas perspektiivis püsivad, kuid iga samm, mille teadlased ette võtavad, et paremini mõista tingimusi, milles elu areneb - ja äärmuslikke keskkondi, kus see võib areneda - on veel üks samm küsimusele vastamise suunas: Kas oleme universumis üksi?
