Pärast 14 lennupäeva maandus NASA kosmosesüstiku programmi viimane missioon 21. juulil Kennedy kosmosekeskuses. Eile viibis STS-135 nelja inimese meeskond linnas ning peatas õhu- ja kosmosemuuseumi, et rääkida, mis tunne see on. elada kosmoses ja arutada kosmoseprogrammi tuleviku üle. Jäin rada mööda ja pealtkuulamisse, kui neli rääkisid mõne külalisrühma ja muuseumi töötajatega.
Lennu peamine eesmärk - süstiku Atlantis 33-st missioonist viimane - pidi aitama varusid üle viia rahvusvahelisse kosmosejaama (ISS) ja sealt tagasi. ISS-is dokitud kümne päeva jooksul viis meeskond ümber umbes 10 000 naela last. "See oli tõesti kirglik kogu selle aja, mil me dokkisime, lihtsalt jälgisime, mis sisse ja välja läks, " ütles lennu missioonispetsialist Sandy Magnus. "Kui võite ette kujutada midagi orbiidil oleva jalgpalliväljaku suurust, on see kosmosejaam."
Vaatamata hõivatud ajakavale hoolitses STS-135 meeskond igal õhtul koos ISSi astronautidega õhtusöögil. Küsimuste ja vastuste seansi ajal ütles missiooni ülem Chris Ferguson, et rühm sõi kõike alates termostabiliseeritud kanalihast ja mereandide gumbodest kuni värskete toitudeni nagu õunad, kreekerid ja maapähklivõi. "Kosmoses hoiab maapähklivõi kõik ühes kohas, et saaksite selle oma suhu pista, " ütles ta. "See on ülim kosmosetoit."
Meeskond ütles, et isegi lühikese missiooni jaoks on aeg kosmoses treenimiseks aega leida, kuna keha lihased atroofeeruvad raskusjõu puudumisel. “Kui viibite pikema aja jooksul ruumis, peate kaks tundi päevas trenni tegema, ” ütles Magnus. Nad kasutasid vormis püsimiseks trepiastmeid, jalgrattaid ja simuleeritud jõutreeningusüsteemi. Isegi nii ütles Magnus koju naastes, et minu tasakaal oli tasakaalus. Lähenete nurgale ja ei oska hästi millal pöörduda, nii et lööte seina. ”
Astronaudid leidsid aega ka hinnata, mis eriline võimalus neil oli, lihtsalt selleks, et nad saaksid vaadata maad nii kaugelt alla. "Kosmoses viibides peate aknast välja vaatama, " ütles missiooni piloot Doug Hurley. Ta näitas publikule aeg-ajalt videot Aurora Australisest ehk lõunatuledest, mille rohelised lindid tiirutasid kogu maailmas kiiresti, meenutades midagi CGI-filmist. "Nad on lihtsalt suurepärased, " ütles ta.
Reis tähistab NASA süstikute ajastu lõppu, mis algas 30 aastat tagasi koos Columbiaga, 1981. aastal. Eelarvelised põhjused ja plaanid transpordisüsteemide kavandamiseks missioonide jaoks, mis kulgesid maapõhja orbiidil - Kuule, asteroididele või marsile - tähendasid süstik oli vajalik. Kuna meeskond valmistus maale tagasi laskuma, võtsid nad hetke, et järele mõelda, kui kuuluda viimasele lennule.
"Me ei saanud muud üle kui istuda ja mõelda, mida süstik on riigi heaks teinud, " sõnas Magnus. Selle panus hõlmab radarikaardistusmissioone, maavaatlusi ning lugematuid satelliite ja teleskoope, mis on käivitatud ja hooldatud. Transpordiprogramm oli hädavajalik rahvusvahelise kosmosejaama ehitamiseks, eriti selle kaasaskandmiseks 37 erineval lennul, ütles Ferguson. "Me peame seda süstiku krooniks ehteks."
Lennupäeva viimasel päeval oli meeskonna ärkvel muusika "Jumal õnnistagu Ameerikat", mille NASA pühendas "kõigile meestele ja naistele, kes panevad südame ja hinge Shuttle'i programmi kõigi nende aastate jooksul." Ferguson mõtiskles selle üle, et ta on osa selle korruselise kosmoseprogrammi viimasest meeskonnast. "Osa sellest tegi mind kurvaks, kuid osa pani mind tundma erakordselt uhkust, et sain olla osa viimasest missioonist."
Kuna süstikuprogramm on pensionil, kavandab NASA tulevasi missioone. Mitmed kaubandusettevõtted kavandavad NASA jaoks transpordisüsteeme, mida kasutada ISS-ile pääsemiseks; vahepeal kasutatakse Venemaa rakette Ameerika astronautide vedamiseks kosmosejaama. Samal ajal üritatakse Fergusoni hinnangul sihtkohtadesse, nagu kuu või marss, jõuda kapslipõhiste süsteemidega, sest sellistest kaugetest kohtadest naasmiseks on vaja kiirust, mis on suurem kui süstik, mida ohutult talub.
Astronaudid julgustasid koolilapsi järgima oma unistusi kosmoses, hoides silma peal õigete võimaluste osas. "Meie armastus, kui olime noored, oli teaduse, kosmose ja raketioskuse kasvatamine sellistes kohtades nagu elu, " sõnas Ferguson. "Kui teid huvitab see, mida näete, otsime alati fantastilisi astronaute, missioonikontrollereid, insenere ja inimesi, kes ehitaksid seadmeid."
Kuigi süstik saabub pensionile, kinnitas Ferguson õpilastele, et praegu väljatöötamisel olevad kapslil põhinevad kandesüsteemid tähendavad, et vajadus astronautide järele jätkub. Praegused plaanid näitavad, et süsteem on mehitamata missioonide jaoks valmis 2017. aastaks ja esimeste inimmissioonide jaoks 2020. aastaks. "See saabub õigel ajal, " ütles ta, "sest kui te kutid asute astronautidena."
