Teekonna ajal 1835 Galápagosse märkas Charles Darwin Santiago saarel maa-iguaane. Ta polnud fänn. "Madala näonurga alt on nad eriliselt rumalad, " kirjutas ta ja leidis, et loomad on "laisad ja pooljalad".
Darwin oli oma üsna andestamatu hinnanguga viimane, kes peaaegu 200 aastat tagasi Santiago saarel ametlikult roomajate vaatlusi registreeris. Iguaanid hävitasid võõrloomad, keda tutvustasid Galápagose meremehed ja varased asukad. Kuid Santiago iguaanide jaoks võib olla uus lootus. Nagu teatas Agence France-Presse, on taastamisprogrammi raames saarele viidud üle 1400 maa-iguaani.
Galápagose rahvuspargi juhtkond selgitas Facebookis, et maa-iguaanid, mida tuntakse ka nende teadusliku nimega Conolophus subcristatus, on ümber paigutatud naabruses asuvalt Põhja-Seymouri saarelt, kus loomi on palju rohkem; seal elas umbes 5000 isendit enne osa elanike kolimist pargi andmetel Santiago saarele. Tegelikult võib maa-iguaanide arvu vähendamine Põhja-Seymouri saarel osutuda kasulikuks, kuna toiduvarud, eriti kaktused, on seal piiratud.
Restaureerimise algatus toimub mitmes etapis. Eelmisel aastal püüti Põhja-Seymouri saarel asuvad maa-iguaanid karantiini. Selle aasta 3. ja 4. jaanuaril lasti nad Santiago rannikupiirkondadesse, kus “on loodusliku elupaigaga sarnaseid ökosüsteeme, kus nende toiduks on rikkalik taimestik”, öeldakse pargis. Meeskond, kuhu kuuluvad pargiametnikud ja Uus-Meremaa Massey ülikooli eksperdid, alustab iguaanide jälgimist järgmisel kuul. CNN-i Emily Dixon teatas, et eksperdid otsivad, kas iguaanid ehitavad pesasid ja saavad piisavalt toitu. Samuti jälgivad nad tähelepanelikult liike, näiteks närilisi ja sipelgaid, mis ohustavad iguaanide pesasid.
Varem langesid Galápagose iguaanipopulatsioonid sissetoodud loomade, näiteks kasside, koerte ja rottide tõttu, kes võistlesid loomadega toiduga ning röövisid nende munadele ja noortele. Kuid roomajate allakäigu peamine süüdlane on olnud sead, kes toodi saarele 1800. aastatel ja on sellest ajast alates metsikuks muutunud. Galápagose looduskaitsefondi andmetel arvatakse, et kõikehõlmavad ja raevukad metssigad “on mänginud suurt rolli Galápagose saarte paljude väljasuremiste ja ökosüsteemide lagunemise osas”.
Õnneks ei peleta sea kiskjad Santiago saare uusimaid elanikke. Seal likvideeriti sead ja muud imetajad, nagu eeslid ja kitsed, aastatel 1997–2006 toimunud kaitseprojekti raames.
Galápagose maa-iguaanid, võimsad tagajalgade ja kollase nahaga suured liigid, on üks kolmest Galápagose saarte jaoks endeemilisest iguaaniliigist. Pargivalitsuse ökosüsteemide direktor Danny Rueda märgib, et maa-iguaan „aitab ökosüsteeme seemnete hajutamise ja taimkatteta avatud alade hooldamise kaudu.” Teisisõnu, hoolimata Darwini arvamustest, võib maa-iguaan mängida olulist rolli Santiago saare ökoloogiline taastumine.
