Aastatel 2015–2016 veetis NASA astronaut Scott Kelly kosmoses 340 järjestikust päeva, samal ajal kui tema identne kaksikvend Mark, pensionil olnud NASA astronaut, jäi kindlalt Maale. Paar osales murrangulises uuringus, mis võimaldas teadlastel uurida kosmosereiside mõju kehale - kriitilised teadmised astronautide saatmiseks järjest pikematele missioonidele.
Teadlased teatavad lõpuks sobivalt nimetatud kaksikute uuringu esialgsetest tulemustest, mis viitavad sellele, et pikem orbiidil viibimise aeg võib põhjustada inimkehas olulisi muutusi - kuni molekulide tasemeni.
Nagu Alexandra Witze ajakirjale Nature teatab, võttis NASA enne kosmosemissiooni, selle ajal ja pärast seda Kelly vendade hulgast mitmesuguseid bioloogilisi proove, katsetades kõike alates nende sisikonnas olevatest mikrobiomidest kuni nende DNA pikkuseni. Kuna Kelly vendadel on “peaaegu identsed genoomid ja sarnased elukogemused”, kirjutab Witze, otsisid teadlased erinevusi kosmosega seotud Scotti ja maapealse Marki proovide vahel.
Uuring näitas tegelikult huvitavaid muutusi. Sel ajal, kui Scott kosmoses viibis, kasvasid tema telomeerid - kromosoomide otste mütsid - Markuse omast pikemaks. Telomeerid naasisid oma lennueelse pikkusega veidi pärast seda, kui Scott naasis Maale, kuid leiud olid sellegipoolest üllatavad.
Telomeres kahaneb inimese vananedes, selgitas Rae Paoletta Gizmodole ja teadlased olid juba varem uskunud, et kosmoselennu stressid põhjustasid nende kiirema kiirenemise. Sellised erodeeruvad telomeerid võivad põhjustada tervisehäireid, mistõttu on ülioluline mõista ruumi mõju telomeeridele.
Telomeetri suurus polnud teadlaste ainus erinevus. Scotti DNA metüleerimine, keemiline mehhanism, mis kontrollib geeniekspressiooni, vähendas kosmoses viibimise ajal tema aktiivsust. Metüülimisaktiivsust mõjutavad sellised asjad nagu toitumine ja magamisharjumused ning see muutub kohapeal olevate inimeste puhul kogu aeg - Markuse arv tõusis tegelikult õppeperioodil. Kuid Scotti DNA metüülimise muutus tundus ebatüüpiliselt suur, võib-olla seetõttu, et ta allus kosmoses reisimise ebatüüpiliselt karmidele tingimustele (külmutatud kuivatatud toit, muutuvad magamisharjumused, kokkupuude mikrogravitatsiooniga jne).
NASA kaksikute uuringu kõiki tulemusi ei avaldata veel ühe aasta jooksul ja teadlased ei tea veel, miks Scotti bioloogias muudatused aset leidsid. Nagu NASA teadlane John Charles ütles uudistetoimetuse ajal, "on andmete analüüs alles nüüd tõsine."
