Teise keele õppimine on kindlasti kasulik, kui soovite reisida mööda maailma või kui elate kohas, kus on palju inimesi, kes räägivad seda keelt emakeelena. Kuid lisaks lihtsale suhtlusele on ka palju eeliseid, nagu näitas sel nädalavahetusel toimunud Ameerika Teaduse Edendamise Assotsiatsiooni istungjärk: See annab teie ajule vajaliku treeningu ja võib aidata kaitsta Alzheimeri tõve eest. Kakskeelsed lapsed õpivad teavet tähtsuse järjekorda seadma, kuna nende aju peab välja mõtlema, kuidas kõige jaoks hakkama saada kahe sõnaga. Kogu see vaimne žongleerimine, nagu üks esineja seda nimetas, näib ajule kasulik olevat.
Kuid see, mis mind kõige rohkem huvitas, oli Briti Columbia ülikooli psühholoogi Janet Werkeri uurimistöö. Ta uurib imikuid, kes kasvavad kakskeelsetes leibkondades, ja on avastanud, et neil lastel on juba sündides teatud keeleoskus, mida ainult ühe keelega kokku puutunud beebidel pole. Näiteks ühekeelse leibkonna vastsündinu eelistab kuulata ainult oma emakeelt. Kuid kakskeelsesse koju sündinud laps ilmutab võrdset huvi mõlema keele vastu, millega ta on emakas kokku puutunud.
Kakskeelsed imikud oskavad ka keeli visuaalselt paremini eristada. Vaadake, keeled näevad kõneleja näost erinevalt. Näiteks inglise keelt kõnelevad inimesed tekitavad "th" heli, mille käigus nad panevad oma hamba vahele oma keele, samal ajal kui prantsuse keelt kõnelevatel inimestel pole seda keelt oma keeles ja seetõttu ei saada nad keelega seda kuju. Nii võiksite võõrriigis toimuva kokteilipeo ajal välja valida oma emakeele kõneleja, kui selgelt eristuvate helide kuulmiseks on see liiga vali.
Werkeri katsetes võivad kõik ühe- ja kahekeelsed beebid eristada erinevate keeletundide kõnelejaid nelja ja kuue kuu vanuselt, kuid ühekeelsed imikud kaotasid selle võime kaheksa kuu vanuselt. Kakskeelsed beebid on aga veelgi erilisemad. Ühes katses paljastas Werker kaheksakuused beebid, kes kasvasid leibkondades, kes rääkisid hispaania, katalaani või hispaania ja katalaani keelt (st kakskeelselt) inglise või prantsuse keelt kõnelevate naiste videotega. Kakskeelsed beebid, kuid mitte ühekeelsed, suutsid öelda erinevuse kahe harjumatu keele vahel.
"Tund number üks on see, et kahe keele õppimine on sama loomulik kui ainult ühe õppimine, " ütleb Werker. Imikud õpivad kuulamise ja vaatamise kaudu selgeks keele omadused, kas see on üks või kaks, ja kakskeelsed beebid saavad aru saada, kumb on, ega sega neid kahte segamini ajada.
