Ecuador on teinud oma metsikute paikade säilitamiseks tohutu töö. Enam kui 20 protsenti riigist on kaitstud enam kui 30 pargi ja kaitseala piires, mõned neist on üsna ulatuslikud. Nii kompaktses riigis nagu Ecuador tähendab see reisijatele kauneid rahvusparke üksteise järel, nagu näiteks samm-sammult läbi maailma mõne kõige hämmastavama maastiku.
Andides on paljudel hiiglaslikel vulkaanidel oma nimekaimu rahvuspark ning lõunast põhja suunas leiab neist mitu Sangay, Chimborazo, Llanganates, Iliniza, Cotopaxi, Antisana ja Cayambe-Coca. Need kaitsealad piiritlevad sisuliselt seda, mida nimetatakse vulkaanide avenüüks ehk vulkaanide alleeks - ja just seda marsruuti läbisin oma viimasel marsil põhja poole, Quito poole ja rahvusvahelise lennujaama finišijooneni.
Siin sai mu seiklus lõpuks ellu. Olin veetnud nädalaid lesta - kas puhata vigastatud Achilleuse kõõlust või hiljem käia haiglas marutaudivastase raviga pärast ebameeldivat kohtumist koeraga. Selle aja jooksul lamasin sageli voodis, lugesin raamatuid, jäin kannale ja soovisin küngaste vabadust. Kuid lõpuks langesin jalgrattamatka tuttavasse rütmi, kui pedaalisin ülesmäelt Puyost Bañosse, mis on 3500-suu tõus, mis viib Amazonase basseinist ühte Ecuadori kõige hinnatumatesse turistilinnadesse - ja mis veelgi parem - jala Tungurahua mäest, see on kolme miili kõrgune mägi, mis on mitu kuud suitsu ja tuhka ajanud. Nagu enamik praegusel kellaajal asuvaid vulkaanide allee tippe, varjas Tungurahua pilvede lage ja ma püüdsin oma telgist välja piiludes pilgu kolmnurksele tipule alles poolkuu valguses.
Llanganatese rahvusparki viivale teele ronides avanevad maastikud pingutavad ja külm tuul on seda väärt. (Foto autor Alastair Bland) Ehkki Panamerica maantee poolitab vulkaanide avenüüd, viib ummistunud teede vältimiseks teed mööda teed, kuid mudane arter viib selle muidugi mõnegi ilusaima matka-, jalgrattasõidu- ja seiklusriigi juurde. Maa on künklik ja roheline ning kohati karm ja ohtlik. Veetsin ühe pärastlõuna, tõustes Pillaro linnast Llanganates'i rahvusparki, kus elab 10 792-suu pikkune Cerro Hermoso ja pika ja raske tee lõpus Laguna Pisayambo. Asfalt muutub mustuseks, kui tee pargi sissepääsu lähedal sirgub. Tuul puhub siin puudeta nõlvadel ning jalgratturid ja seljakotirändurid pakuvad hubast üllatust - pargi sissepääsu juures ligi 13 000 jala kõrgusel avalikkusele tasuta varjupaika. Jõudsin videvikku ja kaks töötajat võtsid mind vastu, toitsid mind ja pakkusid mulle sooja vee, pliidi ja voodi kasutamist. Kuid otsustasin telkida õues ja külma öö saabudes vilkusid 4000 jalga all asuva Ambato linna tuled ja paistsid nagu miljon tähte. Varjatud pimeduses üle oru oli Chimborazo 20 564-jalast tippkohtumist, mida sageli reklaamiti kui Päikese lähimat kohta, kuid ma ei näinud seda ega teinud seda kunagi, sest see oli maetud pilvedesse.
Quitost edelas, Quilotoa järve piirkonnas asuvad külmad ja kuivad mäed on ühed ilusamad kõikjal ja Ecuadori kõige populaarsemate jalgrattasõidupiirkondade seas. (Foto autor Alastair Bland) Järgmisel päeval ületasin Panamerican Highway'i ja suundusin läände, armastatud, kuid vähetuntud Quilotoa-Sigchose basseini poole, kus veedaksin nädala uurides, mis võiks olla Ecuadori parim jalgrattasõidupiirkond. Kohe Latacunga linnast välja läheb tee üles. Jalgratturitele võib see tunduda halvimate võimalustena, kuid minu ja paljude kaasratturite jaoks on ronimine jalgrataste omamise põhjus. Nendel ülesmäge astmetel tunneme oma vere soojust ja südame kiirust. Ehk ronimine tuletab meile meelde, et oleme elus, samal ajal kui miljoni dollari vaated kujunevad meie taha. Latacungast väljuv tee tõuseb enne Andide tundra laiale platoole jõudmist umbes 13 000 jalga, laskudes siis kaunisse orgu, mis on talude ja pisikeste külade ääres, ning telkimisplatsiks nimega Posada de La Tigua. Siin saavad omanikud proovida teil rääkida, et hakkate toa maksma 35 dollarit. Lihtsalt laagris. See on 3, 50 dollarit ja saate vaadata lõunataeva tähti.
Edasi ning dramaatilised tõusud ja mõõnad, sõbralikud inimesed ja rohelised mäed muudavad siin naeratuse sama loomulikuks kui hingamine. Zumbahua linnas tegi intervjuu Quito asuva jalgrattaklubi BiciEcuadoriga videoajakirjanike paar ja küsis, kuidas mulle see piirkond meeldis.
"Parim Ecuadorist, " ütlesin.
Selle piirkonna uhkus ja rõõm on Quilotoa järv. Kõrval asub samanimeline linn - väike põlisrahvaste kogukond, millel on õnneks dramaatilise kraatri äärel. Siit leiavad rändurid vaatevälja, mis paneb lõualuu langema ja vastu rinda rinnus olema. Quilotoa järv asub peaaegu 2000 jalga allpool ja nendest kõrgustest võib näha tuult, mis raputab jaderohelist pinda. Matkajad jalutavad rahvapäraselt ümber kraatri velje ja võivad järgida rada kuni vee servani. Siin laagrisid mõned inimesed ja ma nägin, et otse minu all rannas olid telgid. Vaiksest ja tolmust Quilotoa külast saab tõenäoliselt kas üks kuumemaid või alahinnatuimaid turismisihtkohti Ecuadoris. Kuid veebruaris on see kummaline koht. Käes on aeglane hooaeg ja hostelisid on rohkem kui turiste. Peaaegu iga hoone on tegelikult hostel - neist võib-olla 15 - ja veel ehitatakse. Linn arendab selgelt oma turismiinfrastruktuuri kõigi hostelite seas ja isegi suure külastaja keskuses puudub internet - pole WiFi ja pistikühendusi. Mitmed teised Quilotoa asutused müüvad vahepeal käsitööesemeid ja alpakavillast kootud esemeid. Jahedad tuuleiilid pühivad vaikseid tänavaid ja tuletavad meelde, et siin on kõrgus peaaegu 13 000 jalga. Paar kohapeal valmistatud alpakakindaid hinnaga 5 dollarit on väärt ost.
Rühm alpakasid karjatab Isinlivi kohal asuvate mägede külmas, sombuses nõlval. (Foto autor Alastair Bland) Reisijad, kes jätkavad Quilotoa linnast põhja poole, leiavad ülesmäge sõbraliku väikese Chugchilani küla, mis on seatud järsu ja metsaga kanjoni nõlvale. Panin teadmiseks mitmed siin asuvad hostelid, jätkasin siis läbi küla ja asusin uduses mäetipus, viidates lähedalasuvale juustuvabrikule umbes 2000 jalga otse üles, mööda külgteed ülesmäge. Väravas asuv silt reklaamib asjaolu, et see väike operatsioon kasutab Šveitsi tehnoloogiat. Mida? Maitseta Andide queso fresko pole piisavalt hea? (Mulle meeldib tegelikult kohalik mägine juust.) Võtsin kilo kilo mozzarellat ja jätkasin maalilisel silmusel, mis viiks mind tagasi külla. “Kas teil õnnestus juustuvabrik leida?” Küsis roostes punaka näoga mees, kellel oli lai naeratus ja tohutu mačett. Ma polnud teda kunagi varem näinud, aga ta teadis, miks ma siin olen. Ta rääkis kummalise aktsendiga, sest ta oli paljude siinsete inimeste seas, kelle emakeel on põlisrahvas Quechua.
Nende mägede inimesed olid ühed viisakamad, keda ma kunagi kohanud olen. Türgi külalislahkus on kuulus, kuid tee ja toidu nõudmatute pakkumistega võib see üle jõu käia. Andides on see kõik naeratused ja hellod ning lugupidavad vahemaad. Eriti lapsed on imelised maneerides ja viisakalt. Peaaegu kunagi ei õnnestu neil sõbralikku tervitust välja kutsuda ning nad on mitu korda osutunud uskumatult osavaks ja läbimõeldudks, aidates mul leida tee läbi keeruka teedevõrgu sihtkohta.
“Isinlivini on 40 kilomeetrit, ” ütles üks poiss mulle ühel pärastlõunal kõrgetel küngastel ringi liikuval mustuseteel. “Jalgrattal, see tähendab, et jõuate pimedani. Enne seda peate leidma telkimiskoha. ”Ta polnud vanem kui 8 aastat vana.
Ööbisin Chugchilanis Pilvemetsa hostelis (ülevaatajaks siin Globe Trotter). Nad pakkusid praetud jahubanaanide, kana ja riisi õhtusööki, mina aga küpsetasin toas toas kvinoat ja mune ning uurisin oma kaarti, mida väristasid punktide, joonte ja kolmnurkade keel. Marsruudivõimalusi oli nii palju, nii palju külasid, nii palju orgusid - nii palju näha. Olin Quitost vaid 60 kilomeetri kaugusel, kui kondoom lendas, kuid nägin, et oleksin võinud nädalaid veeta mööda seda pikki teid, mis ristisid seda pisikest piirkonda. Mul oli aga jäänud vaid nädal. Kuhu ma läheksin? Kas oli aega?
Ecuador võib tunduda väike, kuid see on isegi suurem kui kujutlusvõime.
Kalju, tuul ja udu: jalgrattasõit Andide arenemata piirkondades on sama väljakutsuv kui ka rahuldust pakkuv. See foto on tehtud enam kui 13 000 jalga kõrgusel, Isinlivi ja Toacaso vahel. (Foto autor Alastair Bland) Liituge meie tasuta uudiskirjaga, et saada igal nädalal parimaid lugusid saidilt Smithsonian.com.
