Iga suurepärane teekond väärib suurejoonelist finaali - ja kosmoselaeva Cassini jaoks on see lõpp nurga taga. Septembris põrkub see Saturni atmosfääriga ja hävitatakse. Kuid vahepeal on kavas lõpule viia rida dramaatilisi sukeldumisi planeedi ja selle rõngaste vahel. Ja nagu Ian O'Neill Space.com-ile teatas, on see julgete käikude jada nüüd alanud.
Miks sukelduda kõigepealt Saturni poole? NASA jaoks pole see teatri, vaid teaduse küsimus. Alates 1997. aastast Saturni teekonnal olnud käsitööl on üks viimane missioon: koguge Saturni kohta võimalikult palju andmeid selle lühikese aja jooksul, milleks ta on jäänud.
Saturni rõngad on teadlastele juba pikka aega intrigeerivaid saladusi tekitanud. Ümberringi planeeti ümbritsevates rõngastes on rõngad valmistatud miljarditest jää- ja kiviosakestest, mis ulatuvad tolmustest osakestest kuni maja suuruste kükkideni. Planeedi ja rõngaste vahel asub omamoodi kellegi maa, mida pole kunagi varem uuritud - seni.
Täna varem langes Cassini raadiokontakti alt, kuna ta tuiskas esimest korda planeedi ja rõngaste vahel. Kuid see ei tähenda, et see pole hõivatud. NASA märgib oma veebisaidil, et veesõiduk koostab Saturni gravitatsiooni- ja magnetväljade kaarte, tuvastab vahepealses piirkonnas hõljuvaid potentsiaalseid jäiseid rõngaosakesi ja teeb hetkega pilte. See on riskantne äri - seega tasub seda teha käsitöö pika missiooni lõpus.
O'Neill teatas, et NASA teadlased loodavad, et kogu missiooni ajal kogutud kõige väärtuslikum teadus võib leida selle lõpliku orbiidide seeria ajal. Näiteks loodavad nad kasutada andmeid Saturni päeva pikkuse väljaarvutamiseks - see oli planeedi paralleelse pöörlemis- ja magnetilise telje tõttu varem teadmata. Cassini on juba edastanud teavet, mis muutis teadlaste arvamust Saturni päevast. Lisateavet võiks saada.
NASA teadlased ootavad nüüd pikisilmi, kuni veesõiduk taas raadiokontakti saab. Need viimased sukeldumised annavad vaid ülevaate sellest, mis juhtub 15. septembril, kui Cassini sukeldub Saturni ja läheb igaveseks võrguühenduseta. Finaal võib olla mõrkjas, kuid kindlasti on see suurejooneline.
