James Hill Craddock nimetab ennast kastanikasvatajaks, kuid tõesem kirjeldus oleks kastanievangelist. Suurema osa oma 44 aastast on ta kuulutanud perekonna Castanea voorust. "Arvan, et maailm oleks parem paik, kus oleks rohkem kastanit, " ütleb ta. Tema eriline mure on ameerika kastan. Kunagi tuntud kui idapoolne punapuu, valitses puu metsi Gruusiast Maineeni, kuni 20. sajandi esimesel poolel laastas seda kastanipuu. 1950. aastaks oli seen tapnud umbes neli miljardit ameerika kastanipuud - "Põhja-Ameerika suurim ökoloogiline katastroof pärast jääaega", vahendab Craddock.
Tänapäeval on vanad kõrrelised Ameerika kastanid väga haruldased ja vaevalt ühe aakri suurune loodusliku elupaiga pind on vaba. Chattanooga (UTC) Tennessee ülikooli bioloog Craddock püsib aga oma optimistliku missioonina kadunud puu taastamisel. Mitmel Chattanoogast väljaspool asuval eksperimentaalsel viljapuuaial sordib ta paljusid kastanipuid, et arendada välja lehemädanikukindlaid hübriide, mida saaks istutada metsadesse, aidates ta taastada selle, mis kunagi oli tema sõnul "võrastiku domineeriv puu".
Craddock (tema sõbrad nimetavad teda Hilliks) on sellise monumentaalse ettevõtmise jaoks hästi varustatud. "Ma ei saanud isiklikult kastanitest vähem hoolida, aga kui ma olen Hilliga, siis ta isegi erutab mind, " ütleb UTC bioloogiaosakonna juhataja Charles Nelson. Inimeste võitmiseks tema huvides teenis Craddock teadaolevalt kastmekapsast kausi, mis on koorele raske. "Pole kedagi, kellele see ei meeldi, " väidab ta. Ta istutas oma esimese kastanipuu 15-aastaselt ja nüüd, umbes 30 aastat hiljem, saab akadeemilise stipendiumi, mis on pühendatud üksnes Ameerika kastanipuu uurimisele ja taastamisele.
Puu mängis kunagi Ameerika Ühendriikide idaosas ameeriklaste elus kriitilist rolli. Igal sügisel alla sadanud pähklid toitsid peaaegu kõiki metsa elanikke. Puud kasvasid kiiresti, kõrgeks ja sirgeks, ulatudes 75–100 aasta jooksul enam kui 100 jalga kõrguseks ja läbimõõduga kuni 9 jalga. Puit talus mädanemist ja deformeerumist, muutes selle lemmikuks piirdeaedade, tehnopostide ja mööbli jaoks. Inimesed ehitasid kastanipalkidest kodusid, matsid oma surnud kastanikirstudesse ja nuumamised olid nende pähklid puu pähklitega. Appalachias käsitles lehemädanik sama suurt lööki kui Suur Depressioon.
Haigust täheldati esmakordselt 1904. aastal Bronxi loomaaias ja teadlased tegid peagi kindlaks, et selle põhjustas seen. "Armetu stover", nagu üks vaatleja seda nimetas, oli jõudnud Ameerikasse Aasiast pärit kastanipuude juurde. Oma seente elupaigas on seen Cryphonectria parasitica suhteliselt healoomuline. Aasia kastanid võivad nakkuse maha tõmmata, kuid Ameerika kastanid alistusid kiiresti. Seen, mille spoorid imbuvad puu kooresse pisikesi pragusid, võib terve puu aastas ära tappa.
Ja lehemädanik liikus südantlõhestava kiirusega - tuule, loomade, putukate ja inimeste poolt. Vaatamata pingutustele pandeemia peatamiseks "levis see New Yorgi kontsentriliste ringidena umbes 30 miili aastas", vahendab Craddock. 1930. aastaks olid paljud metsatukas kasvavad kastanipuud surnud või taastunud pelgalt põõsasteks nii lõunas kui Põhja-Carolinas ja läänes Ohios. Kastanipuud, mida me täna väljaspool metsi näeme, on peamiselt Euroopa või Aasia liigid, väiksemad ja vähem majesteetlikud kui nende ameeriklased. Mõned küpsed Ameerika kastanid jäävad ellu, kuid neid rüüstavad konserveerijad. Harvad on ka üksikud puud, mis on lehemädanikust pääsenud. Ja ehkki metsad on täis kastanipuu istikuid, mis idandavad nakatunud puude juurestikku, on nende kasv aeglustunud. Aastakümneid arvati, et ameerikalik kastan on minevikku kadunud. Kuid tänu Craddockile ja teistele võib sellel nüüd tulevikku olla.
Craddocki armusuhe kastanitega sai alguse tema kasvamisel Massachusettsi Woods Hole'i lähedal. Tema isa oli merebioloog ja ema, traumapunkti õde. Ta oli aiatööd teinud juba vanusest alates kellu pidamiseks ja teismeeas hakkas ta huvi tundma säästva põllumajanduse vastu. Kell 17 luges ta ettekande J. Russell Smith, „ Puukultuurid: püsiv põllumajandus”, milles kirjeldati, kuidas korsikalased kasvatasid sajandeid toiduks, saematerjaliks ja söödana kastanit mulda kahjustamata - tegelikult parandasid nad seda. "See jättis tohutu mulje, " meenutab Craddock.
Indiana ülikoolis käies, kus ta õppis kunsti ja bioloogiat, sõitis Craddock oma jalgrattaga üle kogu Bloomingtoni, kogudes Hiina kastanipuudest pähkleid. Ta istutas nad mullaga täidetud piimapakkidesse, seejärel müüs seemikud kohaliku talupidaja turul. "Ütlesin kõigile, keda kohtasin, et nad peaksid istutama kastanid, " meenutab ta. Oregoni Riiklikus Ülikoolis teenis ta magistrikraadi aianduses.
Seejärel kolis ta 1987. aastal Itaaliasse, et olla koos Paola Zannini - itaalia botaanikuga, kellega ta oli kohtunud Oregoni osariigis ja hiljem abielluda. Craddock leidis põnevust, et leidis end kohast, kus kastanid oli tuhandeid aastaid kasvatatud. Ta märkas oma esimest kastanipuu Alpide maakohta sõites. Mees rappis puu laiali sirutavate okste all pähkleid. "Ütlesin Paolale:" Minge ja küsige mehelt, millised kastanid need on. " Paola vaatas mulle silma ja ütles: "Kõigepealt õpid itaalia keelt. Siis küsid mehelt, mis tüüpi pähklid need on." "Craddock tegi nii, nagu talle öeldi, ja on ka doktorikraadi omandanud pomoloogias, puuviljakasvatuse teaduses, Torino ülikoolis. Tema sõnul sai ta Itaalias aru, et "mõistis, et keegi maksab mulle kastanite peale mõelda".
Kellekski osutus Chattanooga heategelane William Raoul, kes kohtus Craddockiga 1995. aastal. Craddocki teadmata oli Raoul veennud doonoreid aitama rahastada UTC positsiooni, mis oli osaliselt pühendatud kastanipuude taastamisele. Craddockil paluti see töö täita. Lõpuks oli tal kantsli evangeeliumi kantsel.
Varasel kevadel hommikul juhib Craddock Chattanoogast lõunasse jäävat kiletagune kaubikut Bendabouti farmi poole, kus ta valvab kolme viiest eksperimentaalsest kastaniaiast. Kastanid hakkavad varsti õitsema, andes talle vaid paar nädalat uue põlvkonna mängude tegemiseks. Ta näib olevat pisut pettunud. "Kastanikasvatuse aeg, " tunnistab ta, "on suure ärevuse aeg."
Craddock järgib aretusprotseduure, mille võitjaks oli maisigeneetik Charles Burnham, kes aitas 1980. aastate alguses leida Ameerika Kastanifondi (TACF). Sellest ajast alates on TACF juhtinud oma Virginia eksperimentaalfarmis tõuaretusekindlaid hübriide. Tehnikas, mida nimetatakse tagasiristamiseks, ristuvad Aasia-Ameerika hübriidide järjestikused põlvkonnad puhaste Ameerika puudega. Craddocki sõnul on idee esmalt üle anda ameerika liikidele kahjutakindluse omadused, seejärel järk-järgult ristates ameerika kastanitega kõik muud Aasia tunnused (Aasia puud, lühemad ja vähem vastupidavad, pole USA metsades hästi kohanenud). .
Teadlaste sõnul kulub ülitugeva puu saamiseks vähemalt viis põlvkonda riste. Isegi nii on tõenäosus hirmutav: saja saja toodetud puu kohta saab vastu vaid käputäis. "Kui te oleksite professionaalne mängur, " ütleb Craddock, "ei panustaks te kunagi ameerika kastanipuu peale." Siiski näib, et TACFi pingutused tasuvad end ära: programmiga loodetakse, et esimesed lehemädanikukindlad pähklid on metsas katsetamiseks valmis 2007. või 2008. aastal. Kuid TACF-i puud ei saa kogu USA idaosa taastada ega peaks. Virginias õitsev vastupidav hübriid võib laguneda Maine'is või Georgia osariigis, mistõttu soovib TACF välja töötada kohalikud peatükid, mis saaksid piirkonna põliselanikele tugineda paljukindlate puude aretamiseks. Näiteks Craddock ja tema abilised küürisid Tennessee ameerika kastanite järele, kelle abil luua oma esimene kohalikult kohandatud hübriidipõlvkond.
Ta liigutab uhkelt 15-suu kõrguste taimede rida, nende saehammaste servadega lehed lehvitavad imelihtne. Need on esimesed Tennessee hübriidid, mille ta aretas, seitse aastat tagasi. Mõlemad saavad peagi väljakutsu lehemädaniku seenega ja need vähesed, kellel on teatav vastupanu, valitakse järgmise põlvkonna aretamiseks. "Kahjuks peate mõne neist tapma, " selgitab ta, ühe puu õhukest oksa vehkides. "See on kurb, sest nad on minu beebid. Aga kui me seda ei tee, ei saa me aretusprogrammis edusamme teha."
Craddock, nagu ka teised kastaniuurijad, uurib veel üht lehemädanikuvastast strateegiat - kasutades seeni viiruseks viirust. Viirus, mille mõju kirjeldas esmakordselt Prantsuse teadlane 1965. aastal, hävitab seene virulentsuse, andes nakatunud puudele võitlusvõimaluse. USA teadlased on viirust testinud alates 1970. aastate algusest ja leidnud, et kuigi viirus võib päästa üksikuid puid, pole meetod terve metsa kaitsmiseks piisavalt tõhus. Craddock ja teised kahtlustavad, et selle meetodi jaoks kõige tõenäolisemalt kasu saavatel puudel on juba teatav võime lehemädaniku vastu võidelda. Kui jah, võivad kastanitaastajad kasutada selle ületamiseks osaliselt resistentseid puid koos viirustõrjega.
See on muidugi üks asi, kui kastanid viljapuuaias õitsevad, ja hoopis teine, kui nad metsas õitsevad. "Taime seisukohast on mets äärmiselt karm keskkond, " ütleb Craddock. "Puud konkureerivad toitainete ja valguse pärast. Ja teil on pidev röövloomade surve. Seal on putukaid ja molluskeid, imetajaid ja seeni - ja nad kõik proovivad teid süüa. Ma ei usu, et me võime loota, et istutame seemned kogu mägedes ja tulevad 50 aasta pärast tagasi ja leiavad kastanimetsa. " Siiski on Craddock kindel, et kastanimetsad naasevad. Mitte tema eluajal, aga võib-olla ka tema lastelastel. "Kui sulle kastanid väga meeldivad, " peab ta olema optimist. "
