Kolm aastakümmet tagasi sai opaalikaevandaja Bob Foster pettumuse osaliseks, kui kaevas oma kaevandusväljal Lightning Ridge'i lähistel, tolmu pühitud linnas New South Walesis. Foster ja tema pere veetsid mitu tundi päevas, et otsida pilku vikerkaarevarjulistest kalliskividest, mis on põimitud 40 meetri sügavusel maa all olevatesse kividesse. Kuid kõik nad leidsid hunniku dinosauruste luid.
"Me näeksime neid asju, mis nägid välja nagu hobused, " ütleb Foster. "Siis me lihtsalt puruksime nad üles, et näha, kas seal on opaale."
Kuid Fosteri elutuppa kogunevas kasvavas luukogumises oli midagi kummalist. Kuhjades luud kaheks kohvriks, võttis Foster 450-miilise rongisõidu Austraalia muuseumi Sydneysse. Kui muuseumi kuraator Alex Ritchie uuris Fosteri lauale visatud luukollektsiooni, tunnistas ta neid selle eest, milles nad olid, ja teadis kohe, et ekspeditsioon opaalikaevurite alale, mida nimetatakse lambaaiaks, oli korras.
Kaevamismeeskond ei pidanud pettuma. 1984. aastal tõmbasid nad välja kõige täiuslikuma dinosauruskeleti, mis kunagi Lõuna-Walesis leitud. Kihiseva opaaliga kaetud luud viidi tagasi Austraalia muuseumi avaliku väljapaneku jaoks. Kaks aastakümmet hiljem võttis Foster fossiilid tagasi ja kinkis need Lightning Ridge'is Austraalia Opali keskusele.
Fostoria varbaluu, silmapaistvalt säilinud opaal. (Robert A. Smith, viisakalt Austraalia Opali keskus.) Kuigi hämmastavaid fossiile oli rohkesti muuseumikülastajaid näinud, polnud keegi neid ametlikult uurinud. Nüüd on teadlased lõpuks lähemalt uurinud seda, mida 35 aastat tagasi Fosteri perekonna kodu lähedal avastati. Täna ajakirjas Journal of Vertebrate Paleontology avaldatud leiud paljastavad uue liigi, esimesed fossiilsed tõendid dinosauruste karja kohta Austraalias ja kõige täiuslikuma opaliseeritud dinosauruse luustiku maailmas.
"See on Austraalias ennekuulmatu, " ütleb Phil Bell, uuringu juhtiv autor ja New Englandi Uus-Inglismaa Armidale ülikooli paleontoloog. "Terves kollektsioonis oli umbes 60 paarituid luid, mis on Austraalia dinosauruse jaoks tähelepanuväärne arv."
Opaaliga varjatud sädelevad jäänused esindavad äsjakirjeldatud liiki Fostoria dhimbangunmal. Liik on noorim austraallane iguanodontia dinosauruste liige, taimesöömisrühm, millel oli hobusekujuline kolju ja känguruga sarnane kehaehitus. Suurbritannia Iguanodon ja Austraalia Muttaburrasaurus kuuluvad Fostoria kuulsamate nõbude hulka. Uue dinosauruse nimi on noogutus selle algupärasele avastajale, kusjuures ' dhimbangunmal ' tähendab 'lammaste õu' põlisrahvaste keeles Yuwaalaraay, Yuwaalayaay ja Gamilaraay, mis elavad Lightening Ridge'i läheduses.
Võrreldes Hiina ja Põhja-Ameerikaga ei peeta Austraaliat dinosauruste jahimeeste eelajalooliseks levialaks vaevalt. Viimase sajandi jooksul on Austraalias avastatud vaid 10 dinosauruseliiki, sealhulgas kolme varbaga Australovenator ja pikakaelne Wintonotitan ja Diamantinasaurus, mis avastati eelmisel aastal Queenslandist. Lightning Ridge, mis on üks rikkamaid opaali allikaid maailmas, on Uus-Lõuna-Walesis ainus koht, kus on leitud dinosauruste luid. Alates 1930. aastatest on sellised opaalikaevurid nagu Foster kaevanud juhuslikult üles 100 miljoni aasta vanused luu- ja hambafragmendid. Üks selline avastus, Belli poolt 2018. aasta lõpus avastatud opaliseeritud lõualuu, osutus uueks koerasuuruseks dinosauruseliigiks nimega Weewarrasaurus pobeni .
"Lõunapoolkerale ainuomaste dinosauruste rühmade avastamine viitab sellele, et meie praegune arusaam dinosauruste evolutsioonist on puudulik, " ütleb Flagstaffi Põhja-Arizona muuseumi paleontoloog Ralph Molnar. "Austraalia dinosaurused on ülemaailmselt olulised ja seda enam, kui tehakse rohkem avastusi, mängivad nad meie aja mõistmisel üha suuremat rolli."
Kui Bell esimest korda kildude hunnikule silma pani, oletas ta, et need kõik on pärit ühest loomast. Tundi CT-skaneerimisega kohalikus radioloogiakliinikus avastati selgroo, kolju, jäseme, jala ja puusa suured killud. Kuid midagi massiivse kollektsiooni kohta ei lisanud. "Seal olid kõik need duplikaadid ja me ei saanud luid kokku kleepida, et luua täielik luustik, " räägib Bell. "Mis tabas tegelikult seda, kui mõistsime, et meil on neli abaluu, kõik erineva suurusega."
Üks Fostoria fossiilseid selgroolüli, silmapaistvalt säilinud opaal. (Robert A. Smith, Austraalia Opali keskus) Seal oli ainult üks seletus: iga abaluu kuulus eraldi inimesele. Suurim abaluu kuulus tõenäoliselt täiskasvanule, samas kui kolm väiksemat tükki olid pärit alaealistest dinosaurustest. Neli luustikku näitavad, et Fostoria, millel puudusid suured küünised ja teravad hambad, kleepusid karjadesse või peregruppidesse, et kaitsta end röövloomade eest. Peale Queenslandi ja Lääne-Austraalia dinosauruste jalajälgede radade ei olnud seni riigis leitud muid fossiilseid tõendeid dinosauruste karjade kohta. Fostoria lamedad hambad näitavad, et loomad toitusid taimedest ja toitsid kahel jalal. Bell ütleb, et 16-jaladised dinosaurused olid "üsna lihtsad vaatama, ilma ekstravagantsete sarvede ja kreegideta".
Maa, mida need dinosaurused umbes 100 miljonit aastat tagasi kriidiajastu ajal ringi kõndisid, oli palju erinev kui tänapäeval Lightning Ridge'i kuiv, põõsane maastik. Kui Austraalia oli osa Gondwanalandist - Lõuna-Ameerikat, Aafrikat, Antarktikat ja Indiat hõlmavast mandriosast -, asus ajalooline kaevanduslinn tänapäeval 60 kraadi lõuna pool, muutes selle kliima praegusest temperatuurist leebem. Selle piirkonna võsastunud maa-ala oli kunagi punutud jõgede, laguunide ja lammidega, mis lõikasid läbi lopsaka taimestiku.
Muistseid taimi ja loomi matnud settekihid olid rikkad ränidioksiidist, mis on liivakivi. Aja jooksul imbus see ränidioksiid fossiilide pragudesse ja aukudesse, moodustades lõpuks opaali surnud loomades, nagu teod, kalad, kilpkonnad, linnud ja imetajad. Ehkki Fostoria välimus võis eluajal olla tavaline, sätendasid selle järele jäänud opaliseeritud fossiilid nüüd roheliste ja sügavsiniste triipudega.
Bell loodab, et leiud heidavad tähelepanu Austraalia dinosauruste mitmekesisusele, mis aitab paleontoloogidel paljastada vihjeid Gondwanani keskkonna ning eelajaloolise mandri asustatud taimede ja loomade kohta. Kui Lõuna-Ameerika paleontoloogilise ajaloo ulatuslikud uuringud on paljastanud teadmisi Gondwanalandi läänepoolsest küljest, on idapoolne osa endiselt varjatud salapäraga. Kuna Antarktika on varjatud jääga ja suurem osa Uus-Meremaa mandrist on vee all, on sellised kohad nagu Lightning Ridge lõunapoolkera iidse mineviku lahti mõtestamise võti.
"Austraalias olid absoluutselt dinosaurused ja need olid täiesti erinevad ja põnevad, " räägib Bell. "Neid pole lihtsalt õpikutes, kuid me muudame seda."
