Neid dinosauruseid, keda lapsena kohtasin, pole enam kuskil. Ma ei taha öelda, et kõik klassikalised dinosaurused, mida ma 1980ndate lõpus nägin, olid uputatud, sünonüümsed või ajendatud muul moel teisele väljasuremisele. “ Brontosaurus ” on selle ainus peamine näide (ehkki Torosaurus ja Anatoitanid võivad varsti järgida). Ei, ma mõtlen seda, et mind tutvustati kõigepealt saba lohistavate, üksluiste ja rumalate dinosaurustega, kes kõik olid asendatud vilgaste, erksavärviliste keerukate loomadega, kes olid hämmastavalt lindude moodi.
Meie kuvand, mis on dinosaurus ja milline oli dinosauruste bioloogia, on muutunud sellest ajast peale, kui looduseuurijad hakkasid teaduslikult kirjeldama olendeid nagu Megalosaurus ja Iguanodon 19. sajandi alguses. Dinosaurused on muutunud 100-jala pikkustest sisalikest veidrateks olenditeks reptiilse läikega ja alles 1870. aastateks, kui paleontoloogid hakkasid leidma osalisi luustikke, hakkasime saama pilti sellest, kui ainulaadsed dinosaurused olid. Looduseuurijad, nagu Edward Drinker Cope ja Thomas Henry Huxley, pidasid dinosaurused dünaamilisteks lindude moodi loomadeks ainult selleks, et nende kuumaverelised dinosaurused asendataks lohakate soostunud elanikega, kes väärisid täielikult väljasuremist, mis neid pühkis. Õnneks kutsus 20. sajandi lõpu “dinosauruste renessanss” esile dinosauruste ümberkujundamise ja huvi dinosauruste paleobioloogia vastu - dinosaurused muudeti hämmingus olenditeks, kes elasid kiiresti ja surid noorelt, ja kui teadmine, et linnud elavad dinosaurustena, andis paleontoloogidele uue kogumi teave dinosauruste elu üksikasjade uurimiseks.
Ja nüüd oleme selles, mida paleontoloog Thomas Holtz on nimetanud “Dinosauruste valgustumiseks”. Kui dinosauruste renessanss oli enamasti kuvandimuutus, mis tekitas hulgaliselt küsimusi dinosauruste bioloogia kohta, siis dinosauruste valgustumine kasutab uusi tehnikaid ja ideid, et läheneda pikale - seisvad küsimused dinosauruste bioloogia kohta. Me saame lõpuks aru, kuidas dinosaurused üles kasvasid, kuidas nad võisid paarituda ja isegi mis värvi mõned dinosaurused olid. Kuid ka dinosauruste bioloogia kõige elementaarsemad aspektid on läbivaatamiseks avatud - näiteks üritavad paleontoloogid leida üha täpsemaid ja täpsemaid viise, kuidas hinnata, kui rasked dinosaurused tegelikult olid.
Sellegipoolest jääb dinosauruste loodusloo täielik ja terviklik väljavaade kaugelt üle meie praeguste teadmiste. Mida rohkem me avastame, seda võõramaks dinosaurused saavad. Meie üldine pilt dinosaurustest on täpsem kui varem, kuid üksikasjad muutuvad kahtlemata edasi, eriti kui tehakse uusi avastusi ja katsetatakse spekulatiivseid ideid. Nagu paleontoloog Paul Barrett hiljuti Guardianis kirjutas:
Dinosauruste elu mõne aspekti osas oleme endiselt pimedas: kuidas nad täpselt välja surid? Miks mõned neist õitsesid, teised olid lühiajalised? Millised olid veidrate tunnuste funktsioonid, nagu Spinosauruse “puri”. Ja millised tegurid viisid nende põgenenud evolutsioonilise edu saavutamiseni? Praegu on veel palju asju, millest me midagi ei tea - ja teadlased ei peaks kartma seda öelda.
Dinosauruste saladuste kuhjumine jätkub. Ühes teises Guardiani juhtkirjas juhib paleontoloog Dave Hone tähelepanu sellele, et dinosaurused olid palju mitmekesisemad ja erinevad, kui me sageli hindame. Kõik teavad Tyrannosaurust, Triceratopsit, Allosaurust, Diplodocust ja teisi klassikalisi olendeid, kes leiti 19. sajandi lõpu ja 20. sajandi alguse luupalaviku ajal. Need loomad on dinosauruste autoritasud, neist kõige kuulsamad, kuid need on vaid pisikesed proovid tohutul hulgal vormidest, millest dinosaurused on kujunenud. Tegelikult, nagu Hone osutab, nimetavad paleontoloogid uusi dinosauruseid erakordselt kiiresti ja iga uus avastus lisab natuke rohkem meie arusaamale sellest, kui imelikud ja mitmekesised dinosaurused olid. Hone kirjutab:
Taastunud liikide arv võib iseenesest olla märkimisväärne, kuid ka selles sisalduv vormide mitmekesisus on tõenäoliselt alahinnatud. Dinosaurused pole kuulsad mitte ainult tohutu suuruse järgi, kuhu paljud jõuavad, vaid ka nende veidrate ja imeliste kehatüüpide poolest. Sellised loomad nagu Diplodocus, Spinosaurus või Triceratops võivad tunduda veider, kuid on ka teisi dinosauruseid, kes paistavad silma sugulastega võrreldes või on lihtsalt omaette veidrad.
Sulelised, söömisvastased alvarezsaurid ja potitaolised pikkade küünistega taimtoidulised, keda nimetatakse terizinosaurusteks, on vaid kaks paljudest dinosauruste liinidest, mida paleontoloogid on alles hiljuti tunnistanud, ja need mõistatuslikud olendid on esitanud teadlastele uusi, segaseid küsimusi selle kohta, kuidas sellised olendid elasid ja millised rõhud kujundasid nende evolutsiooni. Mida rohkem me õpime, seda imelisemaks ja salapärasemaks dinosaurused saavad.
