Pärast seda, kui Galileo Galilei avastas Saturni uimastamise rõngad umbes 400 aastat tagasi, on teadlased mõelnud, kuidas ja millal need tekkisid. Nüüd lisandub ScienceNewsis Lisa Grossmanina Cassini kosmoselaeva andmeid analüüsivad teadlased väidavad, et nad on tegelikult vähemalt ühe Saturni kuu jäljed - ja nad on üllatavalt hiljutine lisand.
Saturni rõngad on olnud astronoomide jaoks mõneks mõistatuseks. Mõned on varem soovitanud, et kivi- ja jäätükkide kettad võiksid olla planeedi kujunemisest allesjäänud materjalid ja olemas olnud juba miljardeid aastaid. Varasemad teadlased on aga mõelnud, et need võiksid olla ka Saturni kuude jäänused.
Kuid kumbki allikas ei sobi täielikult. Teadlased on väitnud, et kui rõngad oleksid olnud umbes Saturni moodustumisest umbes 4 miljardit aastat tagasi, peaksid rõngad olema tumedamad. Nad väidavad, et pidev kosmilise kiirguse pommitamine pärast seda varajast moodustumist oleks pidanud kivi ja jää pimendama. Teisest küljest väidavad teised, et rõngaste süsteem on tõenäoliselt üsna tihe. Kui need ei moodustunud Saturni algusaegadel, kust tuli kogu see materjal meie suhteliselt puhtas Päikesesüsteemis?
Nüüd võivad New Orleansis Ameerika geofüüsikalise liidu sügiskoosolekul esitatud uued teadmised kosmoseaparaadist Cassini pakkuda mõnda vihjet. Enne eelmise aasta septembris planeedile löömist tegi käsitöö 22 julget viset Saturni ja selle rõngaste vahel. Ja nagu Paul Voosen ajakirjas Science teatas, suutis Cassini nende viimaste löökide ajal Doppleri efekti abil kindlaks määrata B-rõnga tiheduse. Uurijad leidsid, et rõngas, mis moodustab umbes 80 protsenti rõngaste massist, pole peaaegu nii tihe, kui esialgu arvati. Selle mass on võrdne vaid umbes 40 protsendiga Saturni pisikesest kuust Mimasest.
Teine tõendusmaterjal pärineb Cassini kosmiliste tolmuanalüsaatori kogutud 12 aasta andmetest. Nagu Voosen teatas, on Saturn ja selle rõngad Päikesesüsteemi servadest pidevalt tolmu- ja mikrometeoriitide vihmas, mis peaks aja jooksul tuumama rõngastes leiduvat eredat vesijäät. Kuni Cassini-ni ei teadnud teadlased, kui suur osa sellest materjalist planeeti pommitas, kuid käsitööandmeid kasutades on teadlaste hinnangul rõngad umbes 150–300 miljonit aastat vanad või isegi nooremad.
Planeediteadlane Larry Esposito Colorado ülikoolist Boulder, kes uuringuga ei tegelenud, uskus varem, et rõngad asuvad vanemal küljel. Kuid ta ütles Voosenile, et tõendid on veenvad. "Need kaks Cassini tulemust väidavad tõesti tugevalt, et rõngad on noored, võib-olla alla 200 miljoni aasta vanused, " ütleb ta.
Oli ka varasemaid vihjeid, et rõngad pole nii tihedad, kui arvatakse. Nagu Espisito selgitab, osutasid Voyageri missiooni 1980. aastatel saadud andmed sama madalale masile, kuid teadlased kahtlesid tulemuses. Ta ütles Grossmanile, et kuigi teadlased ei tea täpselt, kuidas rõngad moodustusid, on võimalik, et Mimasest poole väiksem kuu lõhuti umbes 200 miljonit aastat tagasi, saades materjali, mis koondus rõngasse.
On isegi võimalik, et Saturn läbib ringtsükli. 2016. aastal modelleerisid teadlased mõne Saturni 62 teada oleva kuu erinevaid orbiite. Uurides Saturni loodejõude, leidsid nad, et selle sisemised kuudid on tõenäoliselt väga noored, alla 100 miljoni aasta vanused, moodustades dinosauruste ajastul. Teadlaste arvates loodi need noored kuud ja rõngaste süsteem siis, kui Saturnide kuude eelmise põlvkonna orbiit oli häiritud, põhjustades nende kokkupõrget; seejärel purustati jäänused rõngasteks. Aja jooksul ühinesid rõngad uuteks kuudeks.
Teatud mõttes on Saturni kaunid rõngad astronoomidele lühiajaline kingitus. "Meil on lihtsalt vedanud, et oleme välja arendanud intelligentse elu Maal ja lasknud kosmoselaeva Saturni 200 miljoni aasta jooksul, kui selle ümber juhtub olema rõngaid, " räägib Esposito Grossmanile.
See pole esimene vinge ülevaade Cassini Grand Finale'i sukeldumistest. Selle nädala alguses teatasid teadlased ka, et rõngad mõjutavad planeedi ionosfääri tihedust.
