Riiklik loodusloomuuseum on üks Smithsoniani vanimaid rajatisi (see avati 1910. aastal) ja üks selle külastatuimaid. See on pühendatud näitustele ja avalikele programmidele ning sellel on ulatuslikud taimestiku ja loomastiku ning kalliskivide ja muude mineraalide kollektsioonid, tohutud antropoloogilised dokumendid ja kultuuriobjektid. Muuseum on siiski rohkem kui kogude ja näituste koht. See on teadusuuringute ja hariduse keskus, mille mõju ulatub üha kaugemale oma müüridest.
Muuseumil on kolm peamist missiooni. Esiteks on see tohutu looduslike materjalide kogumiskeskus - süstemaatiliselt korraldatud enam kui sada miljonit objekti, mis on uurimiseks ja näitamiseks saadaval. See arhiiv on üks laialdasemaid maailmas ja seda rikastavad pidevalt jätkuvad uuringud. Kogumiku tohutu ulatus võimaldab näiteks põhjalikult uurida maa seisundit geoloogilisel ajal. Praegu uurib muuseumi paleobioloog sündmusi, mis viisid enamuse maakera liikide massilise väljasuremiseni umbes 250 miljonit aastat tagasi.
Muuseumi teine missioon on haridus. Näitused on loodusloo haridusprogrammi keskmes ja muuseumis on ka mõned suurepärased. Uus näide Janet Annenbergi Hookeri geoloogia, kalliskivide ja mineraalide saalist (mida toetatakse peamiselt erakinkidega) on suurepärane näide. Osalemisvõimalused soodustavad eriti laste haridust. Muuseumi putukate loomaaias saavad lapsed jälgida, katsuda ja suhelda eksootiliste putukatega. Läänetiiva (renoveerimise all) plaanid hõlmavad avastustuba, mis võimaldab lastel muuseumi esemetega käepäraseid elamusi saada. Käimas on ka muid uusi näitusi, eeskätt renoveeritud Aafrika saal ja imetajate uuenduslikud esitlused. Siiski on palju näitusi, mis vajavad kaasajastamist.
Kolmas eesmärk on teadusuuringud, stipendiumid ja avalik teenistus. Muuseumi teadlased uurivad bioloogilist mitmekesisust, osalevad konserveerimistoimingutes, viivad läbi arheoloogilisi kaevamisi (paljud neist hõlmavad inimeste varajast asustamist Ameerikas), viivad läbi antropoloogilisi uuringuid, jälgivad maailma vulkaane ning uurivad plaatide tektoonikat ja hulgaliselt muid teemasid. Täna, uue sajandi äärel, töötab loodusmuuseum, et laiendada oma rolli nii külastajate poolt armastatud sihtpunktist kui riikliku teadushariduse võrgustiku sõlmpunktist. Eelmisel sügisel näiteks hakkasid kuus USA-s asuvat koolirajooni katsetama programmi, mille eesmärk on edendada muuseumi stiilis objektidepõhist õpet keskkooli loodusteaduste tundides. Toetades 20 miljoni dollarist Behringi perekonna kingituse rahalisi vahendeid, varustavad koolide imetajad koolid igas koolis imetaja eksemplari, elektroonilise klassiruumi kahesuunaliste videokonverentside linkidega muuseumi ja näituselabori. Õpilased analüüsivad koos oma õpetajate ja muuseumiteadlastega oma imetaja füüsilist struktuuri, uurivad tema elupaiku ja elamiseks vajalikke ressursse ning kirjeldavad tema kohta suuremas ökosüsteemis. Seejärel kavandavad ja ehitavad nad näituse, et jagada õpitut oma vanemate ja kogukonnaga. Muuseumiteadlastega töötavad õpetajad töötavad välja õppekava, kasutades IBMi projekti jaoks loodud tarkvara.
Teise Behringi kingituse rahastatud programmi „Imetajad liikvel” raames toodetakse väikeseid eksponaate, mida saab eksponeerida näiteks raamatukogudes, lennujaamades ja kaubanduskeskustes. Need imetajate dioraamad nende elupaikades, mida toetavad illustratsioonid, fotod, videod ja kodused brošüürid, on loodud selleks, et julgustada inimesi loodusmaailma tähelepanelikult vaatama ja mõtlema selle keerukusele.
Muud algatused, mis aitavad muuseumi muuta õpikeskuseks, hõlmavad elektroonilisi õppekäike, mis ühendavad videokonverentsiseadmete kaudu samaaegselt mitu klassiruumi muuseumi teaduslaboritega. Teostes on ka kogu institutsiooni hõlmav projekt, mille eesmärk on Smithsoniani kollektsioonide objektide kolmemõõtmeliste, pööratavate piltide - millest suurem osa on loodusloome eksemplarid - kättesaadavad veebis.
Muuseum otsib aktiivselt ressursse, mida on vaja näituste ulatuslikuks renoveerimiseks, stipendiumide saamiseks kolledži üliõpilaste osaluse suurendamiseks, uurimisvõimaluste laiendamiseks ja paljude muude eesmärkide saavutamiseks.
Föderaalvalitsus maksab põhilised arved toimingute ja hoolduse eest. Need muud vajadused tuleb suures osas rahuldada eravahenditest. Riiklik loodusloomuuseum on oluline tegija, kuna plaanime Smithsoniani hõlmavat rahakogumiskampaaniat.
