Hiljuti eksponeeris Smithsoniani Ameerika kunstimuuseum Californias rändnäitust, mis oli pühendatud Ansel Adamsi - tuntud läänemaastiku fotograafi meistriteostele - tema pildid on tuntud tänu nende reprodutseerimisele raamatutes, ajakirjades ja muus meedias (Smithsonian, veebruar 1998). Saade sai häid ülevaateid, nagu sageli NMAA näituste puhul. Külastajate arv oli aga erakordselt suur - ületades muuseumi ootusi - tehes "Ansel Adams, A Legacy" ehk muuseumi ajaloo kõige külastatavama näituse.
Muud fotonäitused, sealhulgas "Mathew Brady portreed: pildid kui ajalugu, fotograafia kui kunst", "Ameerika fotod: esimene sajand", "Visuaalne ajakiri: Harlem ja DC kolmekümnendatel ja neljakümnendatel aastatel" ja "Maailma pühad mäed" on samuti osutunud populaarseks. Raske on hinnata, miks fotonäitused on nii suur puudus. Võib-olla on see seotud reaalsustaju kujutamise, keskmise vaataja poolt kasutatava keskmise ja huviga käsitletavate teemade vastu. Muuseumi keeles on fotod vaatajatele tavaliselt väga kättesaadavad.
Adamsi näituse edu pani mind fotograafia koht Smithsonianis uuesti üle vaatama. Paljud meie kogudes olevad fotod, nagu näiteks Ansel Adams, on peamiselt mõeldud kunstiteosteks. Suur hulk teisi on mõeldud peamiselt objektide, kohtade, inimeste jms olemasolu registreerimiseks. Sageli on tegemist seguga. On selge, et näiteks need fotograafid, kes "dokumenteerisid" 1930. aastate depressiooni Ameerikas farmiturvalisuse halduse jaoks, valisid ja kujundasid oma subjektid, et rääkida kannatuste ja hoolimatuse lugu, kasutades selleks suurt tehnilist kompetentsi ja kunstilist loovust. Mitmed Smithsoniani kogudes olevad dokumentaalfotod on sellised.
1980. aastate lõpus uuris arhivaar Diane Vogt O'Connor ja tema kolleegid Smithsoniani kümne muuseumi ja kahe uurimisinstituudi fotokogu. Uuritud kogudest leidsid nad umbes viis miljonit fotot. Jäetud üksused sisaldavad veel üle kahe miljoni. Ja 90-ndatel aastatel on nendele summadele lisatud erakorraline arv.
Need ja muud andmed illustreerivad meie valduste märkimisväärset laiust ja sügavust. Mõned neist on füüsiliselt tsentraliseeritud pildindus-, trüki- ja fototeenuste büroo külmhoonetes. Teisi hoitakse muuseumisaitidel. Tundub, et Smithsoniani igal osal on mahukas kollektsioon. Näiteks aiandusametil on üle 70 000 pildi, mis salvestavad kalmistute, kirikute, parkide, eraaedade, kodude ja avalike hoonete lillekaunistusi, tööriistu, hoidjaid ja maastikuarhitektuuri 19. sajandi keskpaigast tänapäevani. Ja Smithsoniani astrofüüsikalises vaatluskeskuses, mis suundub maa seest kosmosesse, on tublisti üle 600 000 pildi, mis dokumenteerivad astronoomia ajalugu ja näitavad mitmesuguseid nähtusi ja taevaobjekte meteooridest täheparvedeni. Paljud on lisatud alates 1989. aastast, kui uuring tehti.
Andekad personalifotograafid genereerivad pidevalt fotosid eksponaatide, kollektsioonide haldamise ja ajaloolise dokumentatsiooni jaoks. Mõnda aega on fotografeeritud peaaegu kõiki Smithsoniani omandatud objekte ja ka nüüd digiteeritakse pilte.
Fotograafial on Smithsoniani veebisaidi kaudu teabe edastamisel oluline roll. Lisaks praegu laialdaselt kasutatavatele Smithsoniani materjalidele töötame välja digitaalse pildikogu ja otsingusüsteemi, mis võimaldab üldsusel näha objektide fotosid ja muid materjale koos asjakohaste kirjeldustega. Indekseeritakse nii teemade kaupa kui ka muuseumi või instituudi allikate kaupa. Kui meie taotlused täidetakse järgmise aasta föderaalses eelarves, võimaldavad need vahendid koos IBMi, Hewlett-Packardi, Inteli ja Polaroidi ressurssidega meil on-line'is vähemalt kolm miljonit pilti ja aastatuhandeteks juurdepääsetavad.
Proovime vajadusel parandada laoruumide piisavust, et tagada meie fotokogude säilimine. Ka digitaalne kataloogimine aitab andmeid säilitada. Tulevikus loodan Smithsoniani keskuse loomise, kus kuraatorid saavad koos külalisõppejõudude, praktikantide ja üliõpilastega töötada nende kogude läheduses, eriti ameerika kultuuriga seotud kollektsioonide läheduses. Selline koht võiks sisaldada ruumi ka paljude teiste fotonäituste ülespanekuks, mis on nii paljude Smithsoniani külastajate jaoks nii atraktiivsed.
