Marsi mütoloogia, sealhulgas spekulatsioonid elu kohta punasel planeedil, pärineb iidsetest aegadest. See jõudis kõrgpunkti 19. sajandi lõpus, kui astronoomid teatasid, et nad näevad Marsi pinnal "kanaleid". Pärast seda on ulme ja B-filmid olnud Marsist pärit tuntavaid olendeid täis.
Kakskümmend aastat tagasi ei õnnestunud viikingite maalastel elu kohta veenvaid tõendeid leida. Kuid see ei tähenda, et seal kunagi elu oleks olnud; nagu Maal, oleks bakterid Marsil arenenud miljardeid aastaid tagasi. 1997. aastal maandub Mars Pathfinderiks nimetatud kosmoselaev Marsi pinnale suur instrumendipakett. See paneb aluse tulevastele pingutustele fossiilsete jäänuste leidmiseks Marsile.
NASA teadlased valisid maandumiskoha osaliselt seetõttu, et nende arvates sisaldab see tõenäoliselt maavarade leiukohti, millesse Marsi varane elu võis jääda. Uurides Maal asuvaid "Marsi analoogi" saite, nagu Grand Prisma kevad Yellowstone'i rahvuspargis ja Mono järv Californias, loodavad teadlased mõista, kuidas Marsi fossiilsed bakterid võisid tekkida. See arusaam võib olla hindamatu bioloogide põhiküsimustele vastamisel: kas elu peab põhinema DNA reguleeritud rakkudel? Kas elu areneb alati nii varakult ja kiiresti, kui maapealsed tõendid viitavad, või oli Maa põrm?
