On vaja pardit, et see sobiks mõne madalama lagi alla Golden Dome Cave'is, kuid kogemus on seda väärt. Iidsest laavakivist, taskulamp käes kõndides kerivad koopaelanikud läbi mitme lõigu, kuni nad jõuavad kupli juurde, mis on värvitud kuldfooliumiga.
Vähemalt nii see välja näeb: katedraalitaoline ja külluslik. Kuid nagu selgitavad Californias Tulelake'is asuva Lava Beds'i riikliku monumendi pargimehed, pole keegi värvi kasutanud.
Mis tegelikult toimub, on see, et bakterikoloonia - teatud tüüpi aktinomütseet koos 13 muu bakterifülaga - katab koopa ülemised pinnad. Need mikroorganismid elavad ilma, et nad kunagi päikest näeksid, on kollaka värvusega ja hüdrofoobsed, mis tähendab, et nende peal on vesi. Inimese silmade jaoks on tulemuseks helendav kuldne säde - maagilise välimusega kombinatsioon bakteritest, veest ja valgusest. Ja kuigi ka teised Lava Beds National Monumendi koopad sisaldavad seda pimestavat kombot, muudab Golden Dome Cave ainulaadne kuju metallilise läike eriti rabavaks.
Ehkki koobastest läbi tormavad külastajad märkavad ilmselt arreteerivat värvi, on teadlased märganud midagi muud. Üks pargipidaja selgitas hiljuti giidiga ekskursioonil, et NASA on koopabakterite vastu huvi tundnud, kuna koloonia võib olla sarnane mikroorganismidega, mis võiksid Marsil ellu jääda. Nagu monumendi esindaja selgitab, on mikroobid Maa vanim eluvorm ja nende uurimine võiks anda NASA teadlastele kasulikku teavet, kui nad otsivad meie planeedianaloogi.
NASA uurimisrühm kasutab bakterite uurimiseks kahte erinevat meetodit: röntgendifraktsioon mineraalainete koostise määramiseks ja DNA analüüs bakterite koostise määramiseks. Uuringud nõuavad siiski hoolikat manööverdamist: Pisikesed olendid on nii delikaatsed, et kui koopaelanik puudutab ainult matil asuvat kohta, nagu kolooniaks nimetatakse, võib neil bakteritel paraneda 40 aastat.
Kuid Kuldne kuppel on vaid üks enam kui 20 koopast, mida Lava Beds National Monument juures uurida. Iga koobas on järjestatud vastavalt raskusele (kõige vähem keeruline, mõõdukalt keeruline ja kõige keerulisem), lähtudes kivimite tasasusest või sakilisusest, olenemata sellest, kas üks peab läbima parte ja veel mõned tegurid. (Kuldne kuppel on märgistatud mõõdukalt väljakutsuvaks.) Piirkonna teine esiletõst on Kolju koobas, mida hinnatakse üheks kõige hõlpsamini uuritavaks. Külastajatel on siin palju rohkem ruumi kui mõnes teises laavakoobastes ja eriti kõrge lagi tähendab, et läbi jalutajad võivad olla täiesti püsti. Koobas on nimetatud kahe inimese luustiku jaoks, mis on kunagi seest avastatud, koos mitme looma, sealhulgas kahekümne lambad, luudega.
Rahvuspargi teenus pakub tasuta juhendatud ringkäike koobastes, kuid külastajad saavad ise koobastes käia - igal ajal, kui nad soovivad, isegi keset ööd.
Hoolimata nende nimel olevatest „peenardest“, on sait tegelikult torukujuliste koobaste kogum, mis moodustati 10 500–65 000 aastat tagasi pärast seda, kui vulkaan, mida nüüd nimetatakse Meditsiinijärveks, plahvatas mitu korda. Kui sula basaltne laava voolas allamäge, jahutati ja tahkus see kõigepealt välispindadel, moodustades hulga torusid. Kui purse lakkas ja iga uue toru sisemus tühjenes, pragunesid ja varisesid tuubi siseosad. See lõi avad väljapoole - need, millest me veel kümneid tuhandeid aastaid hiljem läbi saame ronida.
Samuti saavad külastajad Lava Beds'is näha kahte tüüpi kivikunsti: nikerdatud petroglüüfe ja maalitud piktograafiaid. Nagu selgitab rahvuspargi teenistus, on need pildid kõik “modokide inimeste ja nende esivanemate või kiskjate traditsioonilisel territooriumil” (mõned modod tulevad vaimsete tavade osana ikkagi oma esivanemate maale koobaste lähedal, kuna see koht on endiselt püha maastik nende jaoks.)
Mõned mustad, valged ja aeg-ajalt punased piktograafid on aja jooksul pisut tuhmunud, kuid ausalt öeldes on need iidsed - teadlaste poolt praeguseks suudetud olla vanad kui 1500 aastat. Paljud neist piktograafidest ilmuvad koopa sissepääsude juures. Kivide nikerdused, millest mõned võivad olla isegi 6000 aastat vanad, on suuresti geomeetrilised, mis on pisut ebaharilik võrreldes lääne teiste piirkondade kivikunstiga, mis sagedamini kujutavad inimesi ja loomi.
"Rohkem kui 5000 üksiku nikerdusega, " kirjutab NPS, "see sait on üks Ameerika India rokikunsti ulatuslikumaid esindusi Californias - on võimalik, et kümned või isegi sajad põlvkonnad kunstnikke on aerutatud kanuude, teravate tikkude või kividega käes, et jätta nende märk siia pehmesse vulkaanilisse tuffi. ”
Samal ajal võivad need märjad, kuldsed mikroobid õpetada NASA-le meie päritolu - ja viia meid planeetide avastusteni kaugel muistsetest koobastest.
